Moet Dutch Mafia voor Unbound rekening houden met Belgische brigade? 'Ten Dam wordt ook ouder'

Komende zaterdag staat in Emporia een nieuwe editie van het prestigieuze Unbound Gravel op het programma. Daar verschijnt opnieuw de zogenoemde 'Dutch Mafia' aan het vertrek, maar ook de Belgen komen met steeds meer volk naar Kansas: Jan Bakelants doet voor een tweede keer mee, terwijl Greg Van Avermaet als ex-Parijs-Roubaix-winnaar voor een eerste keer mee komt doen.

Sporza is in de Verenigde Staten om beide mannen te volgen. 'Ik ben nu beter in vorm', wist Bakelants te vertellen. 'Vorig jaar kwam ik hier een beetje als een toerist aan om het eens meegemaakt te hebben. Nu heb ik de laatste maand redelijk goed kunnen trainen en geen alcohol meer gedronken. Het deed deugd om me nog eens te soigneren.'

Wie en wat verwacht hij dan van de koers? 'Als wereldkampioen gravel ligt de druk op de schouders van Matej Mohoric, die met 2 ploegmakkers van Bahrein-Victorious is afgereisd. Voorafgaand aan de Tour de Unbound rijden is een investering die je doet. Met de jetlag daarbij vind ik dat een gewaagde keuze. Maar het toont ook aan hoe snel deze sport aan het rijpen is.'

'Ik denk dat we van Van Avermaet ook wel iets mogen verwachten. Hij heeft altijd sterk gepresteerd in de klassiekers, kan lange afstanden aan en groeit met de kilometer. Ook een diesel zoals Laurens ten Dam komt in deze wedstrijd altijd tot zijn recht. Zet daar ook maar Petr Vakoc en Paul Voss bij, die hun strepen al verdiend hebben. Niki Terpstra heeft als Parijs-Roubaix-winnaar hier ook een streep voor. Want de gelijkenissen tussen die klassieker en wat we in de Unbound Gravel moeten doen, is heel groot', aldus Bakelants.

Van Avermaet: '327 kilometer langzaam doodgaan, dat ligt me'

Van Avermaet staat dus voor zijn eerste deelname. 'Het zijn hier heel grove stenen. Er zijn een paar stroken die op de limiet zijn qua lekke banden en pech onderweg. Dat maakt het wel ambetanter: je maakt de verplaatsing, maar de kans zit erin dat je langs de kant staat en geen resultaat kan rijden. Geen pech hebben wordt een belangrijk iets', oordeelde hij na zijn verkenning. 'Het is 327 kilometer langzaamaan doodgaan. De sterkste zal naar boven komen. Daar ben ik niet bang van. Dit ligt me.'

'Mohoric zal de te kloppen man zijn', is Van Avermaet van mening. 'Je merkt dat, als je zelf prof geweest bent. Als er een wegcoureur meedoet, zal die altijd als favoriet aangeduid worden. Want die hebben die kracht nog. Voor het gravelen is het wel wat raar dat hij twee ploegmaats heeft. Je mag hier van wiel wisselen, als zijn ploegmaats zich echt voor hem willen opofferen, heeft hij een groot voordeel', aldus Van Avermaet, die ook wat verwacht van titelverdediger Keegan Swenson en ex-ploegmaat Laurens ten Dam. 'Al wordt die laatste wel elk jaar wat ouder.'