'Nederlandse cowboys' Ten Dam, Dekker, Terpstra, Zonneveld en meer maken zich op voor goed bezet Unbound

Komende zaterdag staat in Kansas de volgende editie van Unbound Gravel op het programma, waar ook dit jaar weer een hoop Nederlandse bekenden aan de start verschijnen. In de Leiderstrui zet uiteen wat je zoal mag verwachten van de prestigieuze, zelfvoorzienende Amerikaanse gravelwedstrijd van maar liefst 200 mijl lang.

Unbound Gravel wint elk jaar aan prestige en dat is voor deze editie niet anders. Een blik op de deelnemerslijst bevestigt dat beeld: het wemelt in de 320 (!) kilometer lange koers van bekende en minder bekende (ex-)profs, die uit alle hoeken van de wereld afreizen naar Emporia: de start- en finishplaats van de koers.

Allereerst beginnen we natuurlijk met de zogenoemde 'Dutch mafia', zoals een groepje Nederlandse deelnemers al enkele jaren genoemd wordt. Laurens ten Dam is daar natuurlijk onderdeel van als 'godfather' van de Nederlandse gravelcultuur, maar in zijn kielzog reisden ook onder meer Niki Terpstra, Thijs Zonneveld, Jasper Ockeloen, Thomas Dekker en Ivar Slik al af naar Amerika.

Nederlandse afvaardiging werd opgeschrikt door ongeluk

Een deel van hen reed al de koersen Gravel Locos en Gravelicious, maar tussendoor sloeg de schrik hen ook op het laf. Slik, twee jaar geleden de eerste buitenlandse winnaar van Unbound, botste tijdens een training op een auto en raakte daarbij gewond. ''Een rondje klotenieuws uit Amerika. Gisteren is onze vriend Ivar bij een gezamenlijke trainingsrit rond Bentonville tegen een auto gebotst. Hij is buiten bewustzijn naar het ziekenhuis vervoerd, waar werd geconstateerd dat hij verschillende letsels heeft opgelopen. Een zware hersenschudding, een gebroken neus, een klein scheurtje in zijn schedel en een hoop butsen, schaven en sneeën', deelden fietsvrienden Zonneveld, Ockeloen en Terpstra na de val.

Lees verder onder de foto.

Inmiddels gaat het weer beter met de Nederlander, zo vertelde Zonneveld in zijn podcast In het Wiel. Zijn vader is bij hem en hij is inmiddels ook weer bij de fysio geweest en in staat om grapjes te maken. Zonneveld zelf kreeg de fiets van zijn fietsmaat bij de crash in zijn gezicht, maar hij kwam met de schrik (en hechtingen) vrij. Slik zal Unbound uiteraard niet rijden, zijn drie maten verschijnen wel aan de start.

De Noord-Hollander eindigde enkele dagen eerder nog als vijfde in de door de Canadees Julien Gagne gewonnen Gravel Locos, waar ook Terpstra (tweede), Ockeloen (vierde) en Ten Dam (negende) in de top tien finishten. Zonneveld kampte met drie lekke banden en kon zodoende niet meedoen om de prijzen. 'Heet en heftig. Het slechte nieuws: ik viel weg uit de eerste groep door een hattrick aan lekke banden. Het goede nieuws: fijne beentjes wel', schreef hij na afloop op zijn social media.

Gravel Locos als mooie opwarmer voor Ten Dam, Terpstra en co

Ten Dam kwam op zijn website LSRF met een uitgebreid wedstrijdverslag van de koers. 'Gravel Locos is één van de dingen waar we elk jaar naar uitkijken. Het is gewoon een vibe, waarin het voor ons als Nederlandse cowboys voelt alsof we in de filmset van een westernfilm zitten. Maar het is echt, en we genieten van elke minuut.'

Lees verder onder de video.

'The Dutch Mafia was op volle kracht, maar het weer was niet al te goed. Door alle regen waren er wat overstromingen, waardoor het parcours werd ingekort met vijftien kilometer tot 237 kilometer. Het peloton startte daarbij alsof het door de duivel achtervolgd werd, waarbij het gerucht ging dat niet alleen de Dutch Mafia als alliantie zou rijden, maar ook de Frans-Canadese coureurs als antwoord op de Nederlanders.'

'Na 33 kilometer reed Lau lek, waardoor hij 35 kilometer lang moest achtervolgen. Net op het moment dat hij de aansluiting vond, reden er enkele renners weg. Uiteindelijk vond er weer een samensmelting plaats, waardoor er een kopgroep van elf renners overbleef. Daaruit zou de winnaar komen. Een onbekende man in het zwart reed uiteindelijk weg, waarbij die het voordeel had van de underdog. Niemand wist waartoe hij in staat was en zo reed hij honderd kilometer op kop', doelden ze op Gagne. 'Niki was daarachter de best of the rest, terwijl LtD blij was met zijn negende plek.'

Gravelicious werd enkele dagen later wel gewonnen door een Nederlaner, te weten Ockeloen. Overige Nederlanders op de (voorlopige) startlijst zijn Piotr Havik, Lars Loohuis en ook Joris Nieuwenhuis.

In Unbound ziet de concurrentie er zaterdag echter heel anders uit voor de mannen uit het kikkerlandje. Zo komt gravelwereldkampioen Matej Mohoric opdraven, te midden van zijn voorbereiding op de Tour de France. Ook Matevz Govekar en Lukasz Wisniowski doen mee namens Bahrain Victorious, dat als eerste profploeg zodoende een serieuze afvaardiging naar Kansas stuurt.

Lees verder onder de foto.

'Het is een stuk langer dan de wereldkampioenschappen gravel van vorig jaar', stelde Mohoric, die zijn rentree maakt na een val in de Ronde van Vlaanderen. 'Het is de dubbele afstand, de dubbele tijd en het dubbele hoogteverschil, dus geschikt voor rijders met meer uithoudingsvermogen. Ik weet niet zeker hoe ik mij zal verhouden tot de rest, maar ik zal zeker mijn best doen en genieten van mijn dagje uit in de regenboogtrui als huidige wereldkampioen. Het wordt een unieke ervaring die je maar één keer in je leven meemaakt. Ik ga er het beste van maken, omdat ik - als ik eerlijk ben - niet precies weet wat ik kan verwachten.'

Van Avermaet voert trosje Belgen aan

Ook de Belgen zijn goed vertegenwoordigd in Kansas. Net als vorig jaar zal Jan Bakelants meedoen, maar er zijn er nog: ook voormalig olympisch kampioen Greg Van Avermaet, Lawrence Naesen, Ruben Apers, Seppe Odeyn, Arthur Eeckhout, Daan Grosemans en zelfs ex-voetballer Jelle Van Damme (Ajax, Anderlecht en Standard Luik) staan op de startlijst.

Van Avermaet is natuurlijk de meest in het oog springende naam. De ex-renner van onder meer BMC is bezig aan zijn eerste jaar op gravel, waar hij rijdt voor het door Martin Velits geleidde Last Dance Cycling-team. Daartoe behoort ook Petr Vakoc, de ex-coureur van Quick-Step die al meerdere jaren meedoet in het gravelcircuit.

'Ik geniet ervan, maar het is best zwaar', duidde de Belg al bij CyclingWeekly. 'Het kost nog steeds veel uren, terwijl ik ook tijd moet vrijmaken voor andere dingen. Het parcours in Unbound heeft, zoals ik op foto's heb gezien, best grote stenen, dus daar ben ik wel wat bang voor. Je moet voorzichtig rijden, wat ik op de weg goed kon. In dertien keer Parijs-Roubaix ben ik maar één keer lek gereden. Ook de afstand is iets wat me afschrikt, want je moet veel organiseren. Dat heb ik onderschat, maar ik zal er wel klaar voor zijn.'

Andere ex-WorldTour-profs op de startlijst zijn Ted King, Nicolas Roche, Paul Voss, Daniel Oss, Peter Stetina, Alex Howes, Nathan Haas, Chad Haga, Ian Boswell, Lachlan Morton, Sebastian Schönberger, Logan Owen, Asbjorn Hellemose en Alexys Brunel. Ook Freddy Ovett, de trainingsmakker van Mathieu van der Poel in Spanje, doet mee. Vorig jaar won Keegan Swenson de titel, welke hij zaterdag uiteraard komt verdedigen.