Vermeersch kan leven met zilver op WK gravel: 'Moest beste race van mijn leven rijden om Mohoric te verslaan'

Florian Vermeersch leek lange tijd aanspraak te maken op de titel bij het WK gravel voor elite heren, ware het niet dat de 24-jarige Belg moest passen toen latere eindwinnaar Matej Mohoric op de Le Serre-col stevig versnelde. De coureur van Lotto-Dsnty kon zijn wagonnetje niet aanhaken en moest in de achtervolging. Hij hield zijn Sloveense opponent binnen zijn vizier, maar kreeg tot overmaat van ramp op een cruciaal moment te kampen met kettingproblemen. In de Leiderstrui was aanwezig bij een persconferentie met de runner-up!

Thijs Zonneveld kenschetste het wedstrijdverloop van de 169 kilometer lange overlevingstocht in Italië treffend: 'Het ging vanaf het begin al belachelijk hard. Het was letterlijk één grote stofwolk, direct vanaf de eerste kilometer.' Dat er direct zo duchtig de pees op werd gelegd, had als gevolg dat het wereldkampioenschap uitmondde in een ware afvalrace. Op een gegeven moment wisten vanuit een elitegroepje Mohoric, Vermeersch en Connor Swift een nieuwe, kleinere elitegroep te vormen. Laatstgenoemde moest als eerste passen, waarna het torenhoge tempo van de Bahrain Victorious-waaghals ook Vermeersch de kop kostte. 'We werkten goed samen en ik wist dat ik de beste race van mijn leven moest rijden om Matej te verslaan', vertelt Vermeersch aan het wielerjournaille.

Mohoric was duidelijk de betere bergop, op de vlakke stukken leken de Belg en de Sloveen gelijkwaardig. 'Aanvallen vóór de beklimmingen was dus ook niet de beste tactiek, omdat we nooit wisten hoe groot het gat was met de achtervolgers. Ondanks dat ik niet heb gewonnen, ben ik erg trots op mijn tweede plaats', kan de veelzijdige man uit Oost-Vlaanderen prima leven met het zilver. 'Ik ben zeker niet teleurgesteld. De beklimmingen zijn eerlijk en Mohoric was sterker bergop. Ik ben blij dat ik mijn tweede plaats vast kon houden. Ik kon de wedstrijd rijden die ik wilde rijden.'

Vermeersch verwacht dat vele wereldtoppers gaan gravellen

Vermeersch sluit zich aan bij de eerder uitgesproken woorden van Mohoric, die meende dat de waarde van zijn titel in het gravel de komende jaren alleen maar gaat toenemen. 'We zullen waarschijnlijk de komende jaren pas beseffen wat de waarde van deze medailles is', aldus het gemeenteraadslid in Lochristi. 'De sport wordt alsmaar populairder en groter. Ik hoop dat het de komende jaren op dezelfde manier geregeld blijft. Dat wil dus zeggen dat we ook in volgende edities middels een mass start vertrekken en dat iedereen zich in principe kan kwalificeren. Dat zorgt namelijk voor een enorm vriendelijke sfeer om het evenement. Dat is waar ik van houd. Het niveau zal ook wel stijgende blijven, vooral als je ziet wat voor namen er bij de tweede editie al meedoen. Veel jongens die vandaag niet meededen, zullen waarschijnlijk last hebben gehad van FOMO (Fear of missing out, red.) en dus zeker volgend jaar aanwezig zijn.'

De parttime geschiedenisstudent aan de Universiteit van Gent geeft te kennen dat hij onderweg ook een beetje heeft kunnen genieten van het uitzicht. Er mag immers geen twijfel over bestaan dat de proseccostreek één van de mooiste regio's in 'de laars' is. 'Het is hier echt schitterend. Bovendien was het geweldig om langs al die wijngaarden te rijden. Dat maakt het wel extra bijzonder. Je rijdt over paden die je normaal gesproken niet zou meepakken. Bovendien pak je bepaalde vergezichten mee die je anders ook nooit zou tegenkomen.' Vermeersch, die op zondag 15 oktober in dezelfde regio ook nog de Veneto Classic betwist, geeft ter afsluiting van het perspraatje nog een plaatselijk wijnadvies mee. 'Ik ga direct na de persconferentie een feestje vieren. De afgelopen dagen heb ik al wat prosecco's geproefd en vooral die van Maschio valt goed in de smaak!' De (sociale) duizendpoot had het goed georganiseerde wereldkampioenschap niet mooier kunnen afsluiten...

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)