Interview | John Degenkolb vol vertrouwen: 'Ik ben niet bang voor de jonge generatie'

Lotto Soudal trekt dit voorjaar met een sterke voorjaarsploeg naar de klassiekers, met John Degenkolb als één van de speerpunten. De inmiddels 32-jarige Duitser keek in een online persmoment met onder meer In de Leiderstrui vooruit op de komende voorjaarscampagne. 'Als ik zo sterk ben als in 2015, doe ik in de grote klassiekers mee om de zege', verwijst de zelfverzekerde Degenkolb naar het jaar waarin hij Milaan-Sanremo en Parijs-Roubaix won.

Voor Degenkolb buiten het seizoen om geen stranden of cocktails. De Duitser beult zichzelf liever af in zijn boerderij, die hij aan het verbouwen is. 'Ik zit niet stil in de winter. Ik trommel wat mensen op en dan gaan we aan de slag in mijn boerderij, waar ik al twee jaar mee bezig ben. Het is zwaar werk, sjouwen met kasseien en zo. Maar dat vind ik heel erg leuk, ik hoef echt niet aan het strand te liggen. Het is speciaal om iets te bouwen voor jezelf en je familie, en het is goed voor de rust in je hoofd.'

Degenkolb, die gaat beginnen aan zijn tweede jaar bij Lotto Soudal, werkt het komende jaar wederom naar zijn favoriete race Parijs-Roubaix toe. 'Dat is het belangrijkste doel, zoals altijd. Ik wil goed zijn in de klassiekers, en ook het parcours van het WK trekt me. Ik heb een deel ervan gereden in de Brabantse Pijl afgelopen jaar. Als ik goed ben, moet ik daar ver kunnen komen. Maar het is niet mijn ideale parcours.'

Degenkolb denkt dat Van Aert en Van der Poel te kloppen zijn

Caleb Ewan stelde afgelopen zaterdag dat het door Wout van Aert, Mathieu van der Poel en Julian Alaphilippe bijna onmogelijk is voor hem om Milaan-Sanremo te winnen. Degenkolb weigert die handdoek te gooien. 'We moeten het toch proberen. In een man-tot-man gevecht zullen ze ons waarschijnlijk kloppen, maar ze zijn niet onklopbaar. Ze zijn van een ander niveau, maar er kan veel gebeuren in een klassieker. Ik ben ervan overtuigd dat er een manier is om ze te verslaan.'

Degenkolb won de monumenten Milaan-Sanremo en Parijs-Roubaix al eens, dus hij spreekt uit ervaring. 'In dat soort races zijn er wel vijftien scenario's, en zoveel dingen waar we afhankelijk van zijn. Het weer, om maar wat te zeggen. Ik heb Milaan-Sanremo gereden met sneeuw, maar ook met felle zon en warmte.' Toch geeft hij toe dat de wedstrijd veranderd is. 'De afgelopen twee jaar gaat het meer naar de kant van de punchers, maar er is geen stempel op te plakken. Er zijn edities geweest met voltallige pelotons, kleine groepjes en solo-aankomsten. Dat is zo leuk aan die wedstrijd, het kan alle kanten op.'

De Duitser won in zijn loopbaan een groot aantal massasprints, waaronder tien Vuelta-ritten, maar ziet zichzelf niet als pure sprinter. 'Ik heb het altijd al gezegd, maar ik ben meer een klassieke spurter. Ik kan aardig aankomen, maar ik heb mijzelf nooit als een pure spurter gezien.' Dit heeft dan ook weerslag op zijn ambities voor komend jaar. 'Ik ben in ieder geval niet bang voor de jonge generatie, ondanks dat ik al veel ervaring heb. Het gaat snel, ik herinner me nog dat ik in 2011 als broekie binnenkwam. Ik smijt me er gewoon tussen, ik heb veel ervaring en koelheid opgedaan gedurende de jaren.'

'Ik ben nog nooit zo dicht bij het podium geweest in de Ronde van Vlaanderen, dat geeft vertrouwen'

Het programma richting de klassiekers weet hij deels. Degenkolb start zijn seizoen in Frankrijk, waar de GP Marseillaise, Ster van Besseges en de Tour de la Provence op het programma staan. Daarna richt hij zich op Kuurne-Brussel-Kuurne, voor hij via Parijs-Nice naar de klassiekers trekt. 'Ik heb veel vertrouwen in de Ronde van Vlaanderen, daar ben ik nog nooit zo dicht bij het podium geweest als in 2020. Ik geloof dat ik weer kan scoren in de grote wedstrijden. Als ik zo sterk ben als in 2015, doe ik in de grote klassiekers mee om de zege. Honderd procent.'

Degenkolb heeft de komende voorjaarswedstrijden het genoegen dat hij enkele jonge Belgische talenten aan zijn zijde heeft bij Lotto Soudal, zoals Florian Vermeersch en Brent Van Moer. In de Leiderstrui vroeg hem naar de ontwikkeling van die renners. 'Florian heeft zich afgelopen jaar al laten zien, en ik kan je vertellen dat hij op het moment als een trein rijdt op het trainingskamp. Hij heeft progressie gemaakt, dat laat hij zien en dat is heel mooi. We kunnen op hem rekenen in de grote races.'

'Mijn liefde voor Parijs-Roubaix blijft onverminderd groot'

Is Degenkolb met zijn 32 jaar op de teller dan de mentor voor renners als Vermeersch? 'Zeker weten, het is heel mooi om de leider te zien. En dan bedoel ik niet in de zin van 'je moet voor me werken', maar meer in de zin van dat je je ervaring kan delen om het team sterker te maken. Dat is een heel belangrijk onderdeel van het teamproces.'

De Duitser wordt ook gevraagd naar zijn ervaringen zonder publiek in races als Parijs-Roubaix. Daar stipt hij een opvallend puntje aan. 'In Parijs-Roubaix vangen de supporters veel wind op, op de kasseistroken', zo legt hij uit. Het ontbreken van die supporters kan dus een extra obstakel veroorzaken, daar de wind op de open vlaktes vrij spel heeft. 'Maar mij maakt het niet heel veel uit of er publiek is of niet, daar kan ik wel tegen. Mijn passie voor die wedstrijd is zo groot, ik blijf altijd gemotiveerd.'

Tom van der Salm | t.vandersalm@indeleiderstrui.nl