Wisten jullie dat Neilson Powless een inheemse Amerikaan is? 'Ik voel een verantwoordelijkheid'

In het wielrennen draait alles vaak om cijfers: wattages, tijden en klassementen. Maar Neilson Powless laat zien dat er méér is. Als de eerste officieel erkende Native American die ooit aan de Tour de France deelnam, rijdt Powless niet alleen voor het podium, maar ook om een stem te geven aan zijn gemeenschap. Met zijn indrukwekkende prestaties en unieke achtergrond brengt hij iets bijzonders naar de sport.

Neilson Powless, geboren in 1996, groeide op in Californië, ver weg van de Oneida-reservaatgemeenschap in Wisconsin waar zijn familie vandaan komt. Toch verloor hij nooit de connectie met zijn roots. Zomers bracht hij door met familie op het reservaat, waar zijn prestaties op de fiets al snel opvielen. 'Voor de mensen daar was wielrennen iets totaal onbekends', zegt Powless. 'Maar ze vonden het geweldig dat mijn zus en ik iets deden wat buiten de norm viel.'

Zijn sportieve loopbaan begon met triatlons, een discipline waarin hij al vroeg blijk gaf van zijn veelzijdigheid. Maar het was pas toen hij zich volledig op het wielrennen richtte, dat hij echt opviel. 'Wielrennen gaf me een enorme oceaan aan competitie', vertelt Powless aan Men's Health. 'Ik voelde dat ik dichter bij het hoogste niveau kwam dan in andere sporten.'

Lees verder onder de foto

Powless maakt naam in Europa

Powless rijdt sinds 2020 voor EF Education-EasyPost, een Amerikaans WorldTour-team dat bekend staat om zijn kleurrijke truitjes en avontuurlijke koersstrategie. Met zijn allround kwaliteiten blinkt hij uit in zware rittenkoersen, maar ook in de ééndagsklassiekers is hij niet onopgemerkt gebleven. In 2020 maakte Powless zijn debuut in de Tour de France, een historisch moment niet alleen voor hem, maar ook voor zijn gemeenschap. Sindsdien heeft hij de Tour vijf keer uitgereden, met een hoogtepunt in 2022, toen hij als twaalfde eindigde. Dat jaar toonde hij ook zijn potentieel in de ééndagskoersen door vierde te worden in de Amstel Gold Race, een van de belangrijkste koersen op Nederlandse bodem.

Dit seizoen zette Powless zijn veelzijdigheid opnieuw in de verf met sterke prestaties in het klassement van de Tour de Suisse, waar hij meerdere top-10 plaatsen behaalde, en een podiumplek in zowel de wegwedstrijd als de tijdrit van de Amerikaanse nationale kampioenschappen. Als kers op de taart behaalde hij in oktober, na een indrukwekkende solo van 42 kilometer, zijn eerste overwinning van het seizoen in de Italiaanse eendagkoers Gran Piemonte. En sloot Powless zijn seizoen af in Japan met een tweede overwinning.

Lees verder onder de foto

Neilson Powless wil anderen inspireren

Naast zijn prestaties blijft Powless zich bewust van zijn rol als inspiratiebron. Hij balanceert een professionele carrière, het vaderschap, en zijn ambitie om meer te doen voor zijn gemeenschap. Hoewel hij nog niet actief betrokken is bij grootschalige projecten, droomt hij ervan om in de toekomst bij te dragen aan de toegankelijkheid van wielrennen. 'Inheemse Amerikanen hebben nauwelijks vertegenwoordigers in een sport als wielrennen', legt hij uit. 'Ik voel een verantwoordelijkheid om de kansen die ik heb gekregen maximaal te benutten.'

Daarbij haalt de klimmer kracht uit zijn erfgoed, ook al is hij momenteel ver van huis. Zijn familie, met name zijn vader en grootvader, helpt hem herinneren waar hij vandaan komt. 'Die verbinding met mijn roots heeft me altijd geaard gehouden', zegt hij. Daarnaast zet hij zich in voor de Dreamcatcher Foundation, een initiatief van zijn zus dat zich richt op het vergroten van kansen voor inheemse gemeenschappen. Het project benadrukt problemen zoals de hoge cijfers van vermiste en vermoorde inheemse vrouwen, maar biedt ook lichtpuntjes, zoals sportkampen waar jongeren in contact komen met professionele atleten.