Puzzel Van der Poel richting Parijs in de maak: 'MTB onderschat, maar wegwielrennen zeker overschat'

Nu de UCI de kalender voor de Wereldbeker Mountainbiken bekend heeft gemaakt, kan het planningteam van Alpecin-Deceuninck en de KNWU zich langzamerhand gaan opmaken voor de puzzel die er met Mathieu van der Poel richting 2024 gemaakt moet worden. De Nederlander heeft al enkele jaren een olympische droom en die kan hij komend jaar gaan waarmaken. In de Leiderstrui sprak uitgebreid over de Parijs-puzzel met de Nederlandse offroad-bondscoach Gerben de Knegt!

Op de vorige Spelen van Tokio koos de Nederlander nadrukkelijk voor de mountainbike, waar het welbekende plankje toen voor een kink in de kabel zorgde. Richting 2024 doet er zich al een keuzeprobleem voor: zowel op de mountainbike als de weg kan hij namelijk voor olympisch succes gaan, waar beide bondscoaches De Knegt en Koos Moerenhout natuurlijk allebei wel oren naar hebben En dan hebben we het nog niet eens over de stem van Alpecin-Deceuninck, dat de superster in de regenboogtrui ook graag in de actie zal zien in de wedstrijden die er voor hen toedoen. Keuzes te over, dat hoeven we jullie wielervolgers al niet meer wijs te maken...

Offroad-bondscoach De Knegt kent zijn poulain natuurlijk al enkele jaren goed vanuit het veld en de mountainbike. Met hem spraken we na het testevent voor de Spelen in Parijs over de puzzel die Van der Poel richting 2024 moet gaan leggen, al kon de Nederlandse keuzeheer de keuzeproblematiek van zijn topcoureur in één zin treffend verwoorden. 'De basis is dat hij aangeeft wat hij wil doen. Maar ook dat is soms wel typisch Mathieu: nu vindt ie iets, maar over een tijdje kan ie wel weer iets heel anders vinden.'

'De Tour is echter wel een belangrijk ding in de hele voorbereiding', is De Knegt van mening. Die wordt volgend jaar van 29 juni tot en met 21 juli verreden, terwijl de wegwedstrijd op de Spelen - met een parcours dat normaliter spek naar de bek is van de Nederlander - op 3 augustus gepland staat. De mountainbikewedstrijd is dan weer op 29 juli. U leest: een flinke opgave om beide disciplines op een juiste manier te combineren. 'Hij heeft ook serieus kans om de wegrit te winnen, en dat is een week na de mountainbikewedstrijd. En dat is weer een week na de Tour…’, aldus De Knegt.

‘Dat laatste is toch wel een dingetje. Of het kan, ligt aan de voorbereiding. Als hij de Tour doet en twee weken later de wegrit, dan heb je bijna een copy-paste van de WK-voorbereiding van dit jaar', haalt De Knegt aan. 'Daar kan ik helemaal in mee, maar Tour doen en dan twee, drie dagen op die mountainbike stappen en het parcours verkennen is een lastige. Ik zeg niet dat het onmogelijk is, maar het is wel moeilijk.’

Bondscoach De Knegt over 'altijd moeilijke puzzel' Van der Poel

‘Ik heb zo wel mijn ideeën bij zijn voorbereiding, maar daar zitten ook wel haken en ogen aan', beseft de bondscoach. 'Hij heeft ook een aandeel in het naar Parijs brengen van de groene trui in de Tour, dus het is een mix van alles. Het zijn dus ook luxeproblemen, zo mag je het wel noemen.' Daarbij hoopt De Knegt uiteraard dat de mountainbike onderdeel van het geheel wordt. 'Na het testevent gaf hij zelf wel aan dat hij meer moest mountainbiken. Daar was ik wel blij mee, maar dan komen wel de vervolgvragen: wanneer en hoe past dat dan, ook met de weg?'

De Knegt voelt zich in ieder geval gehoord door de entourage van Van der Poel bij Alpecin-Deceuninck. 'Ik maak me daar geen zorgen over. Ik geef aan wat ik denk en dat wordt ook wel gewaardeerd, maar uiteindelijk kan ik er weinig aan veranderen. Omdat het zijn keuze is. En als Alpecin-Deceuninck aangeeft dat hij de Tour moet rijden, wie ben ik dan om te zeggen dat dat niet mag? Er zijn belangen aan allerlei kanten…', aldus de immer realistische bondscoach.

'Het is altijd een moeilijke puzzel, maar ik denk wel dat hij wat mountainbike-wedstrijden moet doen om in het ritme te komen', verklaart de keuzeheer richting de mogelijke heilige graal: goud op de Spelen in Parijs. Mogelijke Wereldbekeropties zouden het tweeluik in Brazilië (net na het voorjaar, in het weekeinde van Amstel Gold Race en Luik-Bastenaken-Luik) of de Europese wedstrijden in Nove Mesto (26 mei), Val di Sole (16 juni) en Crans Montana (23 juni) zijn, al kom je bij die laatste twee weer in de buurt van de Ronde van Frankrijk.

De Knegt heeft een even mooie als treffende metafoor in huis om de luxeproblemen van iemand met het talent van Van der Poel te duiden. 'Ik denk niet dat Mathieu te veel hooi op zijn vork neemt, maar hij moet het hooi wel goed verspreiden. Een paar jaar terug was het voor hem ook makkelijker om ‘even’ van fiets te wisselen, maar nu is hij natuurlijk ook geen twintig meer. En hij kan ook niet zomaar meer ‘low profile’ ergens komen', duidt hij.

'Er zijn veel mensen die Van der Poel zijn mountainbike-wedstrijden niet op waarde kunnen schatten'

Dat de buitenwacht nogal eens oppert dat hij het mountainbiken maar moet laten voor wat het is, steekt De Knegt. 'Er zijn veel mensen die zijn mountainbike-wedstrijden van de afgelopen jaren niet op waarde kunnen schatten. Hij heeft Wereldbeker-wedstrijden gewonnen, is Europees kampioen geweest, heeft WK-medailles behaald en heeft dus echt wel ervaring op de mountainbike. Ik moet ook niet alles lezen, maar ik lees ook wel eens domme reacties dat hij moet stoppen of zo. Maar ja, als die jongen dat toch leuk vindt…’, spreekt hij de critici tegen.

Daarbij wordt het niveau van de sport ook structureel onderschat, stelt de ex-crosser. ‘Mondiaal mountainbiken is ook wel echt een heel hoog niveau. Ik durf wel te zeggen dat mountainbiken onderschat is, maar wegwielrennen zeker ook overschat. Als je een goede mountainbiker bent, kun je ook op de weg negen van de tien keer je mannetje staan. Daarom zijn ze ook gewild', concludeert De Knegt, die met de Tour of Guangxi-zege van Milan Vader nog maar eens zijn gelijk kon halen de afgelopen dagen.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)