'Vindt U dat ik vandaag heb verloren dan?' Waarom Van Empel en Visma | Lease a Bike nu blij zijn met plek twee

Fem van Empel kwam naar de Superprestige in Overijse om haar titel te prolongeren. De wereldkampioene van Visma | Lease a Bike begon sterk en schudde flink aan de boom, maar moest uiteindelijk buigen voor de krachtige Lucinda Brand. Ze gaf uiteindelijk tien seconden toe, al zorgde dat allerminst voor sippe gezichten. In gesprek met In de Leiderstrui doet Van Empel uit de doeken dat ze het deze winter helemaal anders doet.

Brand reed zondag in ronde twee weg bij een kopgroep van zeven. Op de steile openingsstroken van het parcours was ze sterker dan haar concurrenten. Van Empel moest daardoor al snel achtervolgen. 'Ik kreeg het gat niet makkelijk dicht', analyseerde ze na afloop in het flash interview. 'Ze valt op een goed moment aan en bij ons valt het stil, dat was wel jammer. Ik heb geen excuses, dus ik ben tevreden met mijn eigen wedstrijd', was ze uiteindelijk realistisch en optimistisch.

De absolute topvorm heeft de wereldkampioene nog niet gevonden, maar ze ziet wel langzaamaan progressie in haar vorm op de crossfiets. 'Het is zeker al een paar procent beter dan de afgelopen weken, dus daar ben ik heel blij mee.' Volgend weekend staat het EK wielrennen in het Spaanse Pontevedra op het programma. Dat is een doel voor Van Empel, maar: 'Eerst komt de Koppenberg op vrijdag, daar heb ik mijn zinnen op gezet. Daar kijk ik heel erg naar uit. Dan het EK, dat zal vooral een tactische wedstrijd worden.'

Dat de 22-jarige Nederlandse nog niet in blakende vorm steekt, is volgens het plan dat ze voor het seizoen heeft uitgestippeld met Visma | Lease a Bike. 'Ik deel het seizoen heel anders in dan vorig jaar, de voorbereiding is heel anders geweest. Het hoofddoel is natuurlijk gewoon het WK. Als ik nu in topvorm ben, is dat misschien nog te vroeg, maar er komen zeker nog een aantal wedstrijden aan waar ik een tussendoel heb staan.'

Lees verder onder de foto!

Van Empel nog niet in topvorm, maar dat is zo gepland

Op de vraag of ze kan wennen aan het gevoel van verliezen, reageert Van Empel na de podiumceremonie dan ook cynisch: 'Vind U dat ik vandaag heb verloren dan? Het is niet erg om een keer tweede te worden, dat is nog altijd op het podium. Ik heb alle wedstrijden tot nu toe podium gereden en ik weet wat ik aan het doen ben, dus ik ben hier tevreden mee. Ik heb een ander wegseizoen gereden, met een drukke zomer. Ik heb de Tour gereden en een andere voorbereiding voor de cross gehad. De indeling is iets anders, dus kun je niet verwachten dat de resultaten hetzelfde zijn. Dit is ingecalculeerd.'

'Daar ben ik het zeker mee eens', zegt haar coach en ploegleider Jan Boven desgevraagd. 'Fem is niet per se langer doorgegaan op de weg. Vorig jaar heeft ze Romandië gereden en dit jaar de Tour de France. Maar we hebben wel een andere indeling gemaakt voor de winter, waarbij we de voorjaarsklassiekers ook al voor een deel hebben meegenomen. Daarom kiezen we ervoor om er nu nog wat andere trainingsvormen bij te doen en dat zie je nu een beetje terugkomen.'

Wat die andere voorbereiding dan concreet inhield? Van Empel en Boven draaien allebei wat om de vraag heen. 'Ik ga niet concreet zeggen wat we anders doen, maar vorig jaar had ik gewoon m’n zinnen gezet op het cross-seizoen. Wat we nu doen, is met het oog op de toekomst. Dan moet je keuzes maken en die ben ik nu aan het maken', aldus de hoofdpersoon. En haar coach: 'We zien een heel sterke Lucinda rijden, net als Alvarado. Daarom staat Fem nu waar ze kan staan. We zijn dit traject al in februari gestart, met eerst een seizoen op de weg en dat hebben we geëvalueerd. Wat konden we daar beter doen? Daar is dit traject uit voortgekomen. Ik kijk daarbij niet naar cijfertjes, maar meer naar gevoel en houding. Wat ik zie, dat is op dit moment voldoende.'

Lees verder onder de foto

Grote doelen voor Van Empel en Visma | Lease a Bike komen nu

Toch moeten de goede benen er zo langzaam maar zeker aankomen. Met de Koppenbergcross op vrijdag en het EK in Spanje op zondag komt er een belangrijke week aan. 'We hebben nooit overwogen om later te starten, met het oog op het voorjaar. We hebben een goede rustperiode kunnen nemen na de Tour en vanuit daar zijn we weer gaan opbouwen. Dat blok van opbouw proberen we nu iets langer te maken dan vorig jaar. We leven iets minder specifiek toe naar deze periode, maar de komende twee wedstrijden zijn wel al heel belangrijk. Het moet nu beginnen', aldus Boven.

Dat beaamt ook Van Empel, die beseft dat de dubbel Koppenberg-Pontevedra geen makkelijke opgave wordt. 'Het wordt een uitdaging, maar daar houd ik wel van. Ik hoop dat alles goed gaat met de reis op vrijdag, maar we hebben geen invloed op wat het vliegtuig gaat doen. Als alles goed verloopt, gaan we het halen', lacht ze. Dat doet ze ook als de stevige battle met Lucinda Brand en Ceylin del Carmen Alvarado ter sprake komt. 'Dit houdt je scherp en is goed voor de sport. Deze wedstrijden tillen de sport naar een hoger niveau, omdat iedereen er beter van wordt. Dat is supergoed voor de toekomst, mooi ook dat er bijna iedere cross een andere winnares is geweest. Dat maakt het ook leuk om naar te kijken. We maken het spannend.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)