Voorbeschouwing Wereldbeker Zonhoven 2024 | Zonder Van Empel ligt de strijd bij de vrouwen in de Kuil wagenwijd open

Zondag 7 januari staat alweer de twaalfde manche van de Wereldbeker op het programma. Op de eerste zondag van het nieuwe jaar strijken de crossers neer namelijk neer in Zonhoven voor een klassieke zandcross. Mathieu van der Poel en co krijgen zoals zo vaker de beruchte 'Kuil' op hun bord. In de Leiderstrui neemt je mee!

Enkel gevestigde waarden in het veld wisten de 'Kuil' als snelste te bedwingen. Van der Poel wist de cross al drie keer te winnen, maar zijn laatste zege dateert wel al van 2018. Opvallend is ook dat Toon Aerts bij de mannen zowel voor als na de coronapandemie de beste was in de Kempen. De Belg is nog altijd geschorst omwille van de gekende redenen en zal dus geen derde zege aan zijn palmares kunnen toevoegen. Bij de vrouwen kenden we de afgelopen vijf edities telkens een andere winnares en dat lijkt dit jaar ook het geval te zullen worden, aangezien Shirin van Anrooij door een ribblessure haar titel niet zal kunnen verlengen.

Laatste winnaars Wereldbeker Zonhoven

2022-2023 Wout van Aert / Shirin van Anrooij
2021-2022 Toon Aerts / Denise Betsema
2020-2021 Afgelast vanwege de coronapandemie
2019-2020 Toon Aerts / Annemarie Worst
2018-2019 Mathieu van der Poel / Sanne Cant
2017-2018 Mathieu van der Poel / Maud Kaptheijns

Parcours, weer en tijden Wereldbeker Zonhoven 2024

In vergelijking met de vorige editie heeft de organisatie voor zondag geen wijzigingen in petto wat betreft het parcours, daar het rondje vorig jaar grondige aanpassingen onderging. Het rondje kreeg toen een extra duik in de 'Kuil'. Na de start op Het stort van Termolen volgt al de eerste afdaling van de beruchte zandberg, die vervolgens ook op een andere sectie van het parcours opnieuw opgelopen moet worden. Doordat het stuk in de heide uit het parcours gevallen is omwille 'van een gebrek aan attractiviteit', is de cross er dus een stuk zwaarder op geworden.

Weer
Als we het Koninklijk Meteorologisch Instituut (kortweg KMI) mogen geloven, dan blijft het zondag overwegend droog in de Kempen. De temperatuur flirt dan weer met het vriespunt, waardoor de renners zich voor een van de eerste keren deze crosswinter goed zullen moeten induffelen. Ook geen zware bewolking of hevige wind, dus ideaal voor een perfecte crossnamiddag!

Tijden
Start vrouwen: 13.40 uur
Finish vrouwen: rond 14.30 uur
Start mannen: 15.10 uur
Finish mannen: rond 16.15 uur

Favorieten mannen Wereldbeker Zonhoven 2024

Sedert zijn rentree medio december in het veld is het al Mathieu van der Poel wat de klok slaat. De vijfvoudige wereldkampioen heeft op zijn negen veldritten dit seizoen nog altijd een maximumscore en zal daar een tiende zege maar wat graag willen aan toevoegen. Van der Poel won al drie keer in Zonhoven, waarvan zijn laatste wel van 2018 dateert, maar in afwezigheid van Wout van Aert én Tom Pidcock hoeft de Nederlander niet al te veel tegenstand te verwachten van de concurrentie. Bovendien bewees hij tijdens de crossen in Antwerpen, Mol en Koksijde over een uitstekende zandtechniek te beschikken, waardoor hij zondag start als absolute topfavoriet.

Zonder twee van de 'Grote Drie' is het uitkijken naar wat Pim Ronhaar kan. De 22-jarige Nederlander is deze jaargang dé seizoensrevelatie en kwam in Koksijde als enige enigszins in de buurt van Van der Poel. Aan de Belgische kust ging hij zelfs Van Aert vooraf, terwijl hij op Nieuwjaarsdag in Baal ook al tussen de absolute toppers rondreed. Ook zijn ploegmaat Lars van der Haar liet na Nieuwjaar al mooie dingen zien en verdedigde zijn klassement in de X2O Trofee in Koksijde met hand en tand, maar viel zowel in de GP Sven Nys als aan de Belgische kust wel tweemaal van het podium.

Om de rest van de top vijf te vullen kijken we naar namen als Gianni Vermeersch en Eli Iserbyt, die er na een periode van ziekte opnieuw bij is. De wereldbekerleider wordt wat verplicht om er opnieuw te staan, want zijn voorsprong op Joris Nieuwenhuis, die ook aan de start staat, is niet bijster groot. Daarnaast zouden we Laurens Sweeck als echte zandspecialist normaal veel hoger inschatten, maar hij kon dit seizoen nog maar matig bekoren. Wel scoorde hij met enkele uitschieters (vierde in Antwerpen en zesde in Koksijde) recent wat punten.

Net als Sweeck zouden Europees kampioen Michael Vanthourenhout en Thibau Nys ook hoger in de pikorde staan, maar de twee zijn geen echte zandvreters en zoeken dit seizoen vaak naar wat regelmaat in hun prestaties.

Favorieten mannen Wereldbeker Zonhoven 2024, volgens In de Leiderstrui

Topfavoriet: Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck)
Outsiders: Pim Ronhaar en Lars van der Haar (beiden Baloise Trek Lions)
Longshots: Eli Iserbyt en Michael Vanthourenhout (beiden Pauwels Sauzen-Bingoal), Joris Nieuwenhuis en Thibau Nys (beiden Baloise Trek Lions) en Gianni Vermeersch (Alpecin-Deceuninck)

Favorieten vrouwen Wereldbeker Zonhoven 2024

Geen Fem van Empel in Zonhoven, dus ligt de strijd tussen de vrouwen wagenwijd open. Lucinda Brand en Puck Pieterse plaatsen we dan ook op hetzelfde, hoogste schavotje. Beide Nederlandse dames zijn net als Ceylin Alvarado dit seizoen de regelmaat zelve en eindigden zelden of nooit van het podium. De Nederlandse kampioene kan teren op haar mountainbiketechniek om door het zand te klieven, terwijl Brand al triomfeerde in Mol en als runner-up eindigde in Antwerpen en Koksijde. Pieterse groeit richting haar beste vorm toe met het oog op de kampioenschappen en won haar drie vorige crossen in Hulst, Diegem en Gavere allemaal.

Voor de dames uit de tweede lijn liggen er ook kansen om een mooie uitslag te rijden. Vooral met de nationale kampioenschappen in het vooruitzicht is het koffiedik kijken naar wat Laura Verdonschot en Sanne Cant voorschotelen. Beiden staan volgende week als topfavorieten aan de start van het BK in Meulebeke en zullen al een eerste prikje aan elkaar willen uitdelen. Voor het overige mikken ook Inge van der Heijden, Blanka Kata Vas, Marie Schreiber, Annemarie Worst op een toptiennotering.

Favorieten vrouwen Wereldbeker Zonhoven, volgens In de Leiderstrui

Topfavorieten: Puck Pieterse (Fenix-Deceuninck) en Lucinda Brand (Baloise Trek Lions)
Longshots: Sanne Cant (Fenix-Deceuninck), Laura Verdonschot (De Ceuster-Bonache), Blanka Kata Vas en Marie Schreiber (beiden SD Worx), Zoe Bäckstedt (Canyon//SRAM Racing) en Inge van der Heijden (Crelan-Corendon), Annemarie Worst (Cyclocross Reds) en Denise Betsema (Pauwels Sauzen-Bingoal)

TV en tijden Wereldbeker Zonhoven (zondag 7 januari 2024)

De wedstrijd is te volgen via Sporza, Eurosport (hoofdkanaal en online platformen) en NOS.nl, vanaf circa 13.30 uur.

Marnix Taes (Twitter: @marnix_taes)