Ziek, zwak en nu gebutst als een bokser, maar Pidcock is back: 'Kan niet doen alsof het me niet uitmaakt'

1 januari 2024: dat is de laatste keer dat we Tom Pidcock vooralsnog in actie zagen in het veldrijden. De Brit van INEOS Grenadiers plakt er zondag nog de Wereldbeker in Benidorm aan vast, maar dan is het alweer gedaan voor dit seizoen. Daags voorafgaand aan de cross aan de Costa Blanca stond hij de pers, waaronder In de Leiderstrui, uitgebreid te woord.

Het is een drukte van jewelste rondom de kolossale INEOS-bus, waar Pidcock al enkele malen zijn hoofd uitstak voor wat handtekeningen en foto's. Even later verschijnt hij met RedBull-pet bij de pers, met een pleister op zijn neus en een blauw oog, alsof hij zojuist een Iberische bruine beer te lijf is gegaan. Wat is er gebeurd, Tom? 'Dat laat ik aan je verbeelding over, it's not interesting', reageert hij met een grijns.

Goed, dan de vraag die op ieders lippen brandde: hoe is het met de Brit, nadat hij voortijdig een einde maakte aan zijn Belgische campagne. 'Het gaat goed. Ik ben opnieuw gezond en ik voel me fit op de fiets, wat ook hetgeen was waar ik me de laatste tijd op heb gefocust. De tijd rondom Kerstmis was raar. Na het trainingskamp was ik wat ziekjes, maar uiteindelijk heb ik me nooit de beste versie van mijzelf gevoeld. Zodoende hebben we wat tijd genomen, wat geholpen heeft. Hier in de zon is het goed vertoeven. Ik ben niet topfit, maar toch wilde ik hier graag rijden. Het publiek hier is geweldig en ik kijk er heel erg naar uit, ook al heb ik mijn crossfiets maar één keer aangeraakt.'

'Het was vervelend om eerder afscheid te moeten nemen van het veld, maar ik had ook graag meer van voren gecrost', stelt Pidcock. 'Maar aan de andere kant was ik ook opgelucht: ik vocht een gevecht dat ik niet kon winnen. Tussen de crossen door kon ik totaal geen power leveren. We deden motopacing-training en normaal ga ik dan vijftig of zestig kilometer per uur, maar nu kon ik maar veertig kilometer per uur rijden. Ik was niet ziek, maar ik was gewoon zwak.'

De coureur van INEOS Grenadiers verwacht flink wat tegenstand. 'Iedereen is hier op het laatste trainingskamp voor het WK, dus ze zullen goed voor de dag komen. Mathieu van der Poel is tot dusver van een ander niveau geweest, just a league of his own. Hij is heel indrukwekkend, heel veel anders kan ik er niet over vertellen.'

Wat neemt hij dan van deze tegenvallende winter mee naar de komende maanden en jaren? 'Ik heb geleerd dat ik er niet blij van word als ik gewoon maar wat meedoe, omdat ik competitief wil zijn. Ik kan niet doen alsof het me niet uitmaakt, dat lukt niet', is hij eerlijk in zijn conclusie.

Pidcock over weg- en mountainbikeplannen voor 2024

Pidcock blikte ook al vooruit op het wegseizoen. 'Ik begin in de Ronde van de Algarve en mijn programma zal grotendeels hetzelfde zijn als vorig jaar. Beginnen doe ik in de Omloop, dan de Italiaanse wedstrijden, maar wel de Ronde van het Baskenland in plaats van de kasseienklassiekers. Vervolgens richt ik mij op de Tour de France en de Olympische Spelen, met zowel de wegrace als mountainbike op het programma.'

'Dat wordt sowieso lastig, maar ik heb geen andere keuze', concludeert Pidcock, die mogelijk ook Van der Poel tegenkomt op de discipline. 'Dat is een ander verhaal dan in het veld, omdat het een andere discipline is. Hij heeft al enkele jaren niet echt meer op de mountainbike gekoerst, dus hij is een onbekende factor zou ik zeggen.'

De kleine alleskunner zelf geniet nog altijd met volle teugen van de discipline. 'Ik geniet er heel erg van en het is makkelijker om het zonder stress te doen. Dat is anders dan in het veld, daar kan ik echt niet zomaar even tiende worden. Dat is ook de reden dat ik het WK niet doe. Als je daar heengaat, moet je volle bak gaan. Mijn doel was om het WK ooit te winnen, wat ik nu heb gedaan. Als ik terugkeer, is dat enkel en alleen omdat ik dat zelf wil', stelt Pidcock.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)