Adam Yates is trots op nieuwe Visma-leider Simon, maar moet zelf met bang hartje wachten op 'baas Pogacar'

In een wereld waarin Tadej Pogacar domineert, is het niet altijd een pretje om renner van UAE Team Emirates te zijn. Al ben je nog zo goed, de rol van kopman is bij de beste ploeg uit de WorldTour op dit moment een heel duur verkochte positie. Nadat Juan Ayuso tijdens een trainingskamp zijn zegje deed over zijn rol in kamp-Pogacar, deed Adam Yates niet veel later bij In de Leiderstrui ook zijn plasje over het vraagstuk. De Brit wordt normaliter - samen met Ayuso - uitgespeeld in de Giro d'Italia, een kans die Yates met beide handen wil grijpen.

De inmiddels 32-jarige klimmer gaat beginnen aan zijn derde jaar in dienst van UAE Team Emirates, een huwelijk dat tot dusverre uiterst succesvol is gebleken. Yates reed na zijn doorbraak bij GreenEdge Cycling in 2014 uiteindelijk tot eind 2020 voor het tegenwoordig geheten Team Jayco-AlUla. Daarna koos hij voor INEOS Grenadiers, waar hij slechts vier keer won. UAE wilde de carrière in 2023 nieuw leven inblazen, en hoe. Yates won in twee seizoenen maar liefst elf keer, waaronder eindwinst in Romandië, Oman en Zwitserland. Ook won hij een etappe in de Tour de France in 2023 en een rit in de Vuelta a España in 2024.

Naast eigen succes was hij ook cruciaal in de eindzege van Pogacar in de Tour van dit jaar. Het was ook om die reden dat hij na zijn tijd bij INEOS werd binnengehaald. 'Ik kwam bij de ploeg om Tadej te helpen de Tour te winnen, maar ik ben erin geslaagd een hoger niveau te halen in prestaties en constantheid. Als je dat laat zien, is het logisch dat je uiteindelijk de grote wedstrijden mag rijden', zo kijkt Yates terug op zijn eerste twee seizoenen.

Vooral in 2024 was hij, na een valse start door een harde crash en hersenschudding in de UAE Tour, op dreef. 'Ik denk dat ik een goed seizoen achter de rug heb. Ik won nog nooit zes keer in één jaar, al lijkt dat in vergelijking met Tadej (Pogacar won 25 keer in 2024, red.) niet veel, haha! Voor mij is het een mooie opbrengst, omdat het niet makkelijk is om het hele jaar goed te zijn. Ik had ook wel even nodig om na die crash in de UAE Tour weer op niveau te komen, maar de rest van het jaar kende ik geen echte tegenslag meer.'

Lees verder onder de foto

Adam Yates vroeg UAE Team Emirates om Giro d'Italia te doen

De prestaties van Yates hebben ervoor gezorgd dat hij achter Pogacar bij een select clubje kopmannen hoort, die de kruimels mogen verdelen in races die de Sloveen niet doet. Naast Ayuso en Yates rekenen we ook zeker João Almeida bij de leider. Het was dan veelzeggend dat de ploeg meeging met Yates, toen die vroeg om de Giro te doen in 2025. 'Ik heb dat zelf gevraagd, want ik heb 'm nog maar één keer eerder gedaan', zo doelt hij op zijn Giro-debuut in 2017, het jaar dat Tom Dumoulin eindwinnaar werd en Yates als negende eindigde. 'Ik droeg nog even het wit, maar was twee weken voor de start ziek en verloor toen drie kilo. Dat was niet ideaal.'

'Ik ben benieuwd wat er gebeurt zonder pech', zegt hij daarom veelzeggend. Want Yates kwam in al zijn grote rondes sinds 2014 wel vaker iets tegen. Hij reed altijd uit, maar kon ook vaak zijn status als klassementsman niet waarmaken. 'Ik heb altijd veel tegenslag gekend in grote rondes, middels ziekte en valpartijen. Als je een grote ronde rijdt zonder ziek te worden of te vallen, is dat al uniek. Het is altijd tricky, maar hopelijk valt het in de Giro weer eens mijn kant op. Ik kijk wat dat betreft niet zo graag terug op wat is gebeurd, want je verliest in deze sport meer dan dat je wint. Je moet dus niet te lang stilstaan bij nederlagen. In kijk liever terug naar mijn zeges en naar wat goed ging, daar hou ik me voor het komende seizoen ook aan vast.'

Want dat Yates beter dan ooit is, beaamt hij zelf ook wel. 'Het is ook om die reden dat ik graag nog eens terugga naar de Giro om te kijken wat ik daar kan uitrichten, omdat ik niet weet hoe lang ik nog op dit niveau kan rondrijden. Het parcours moet me liggen, met altijd veel beklimmingen en normaliter maar één vlakke tijdrit. Dat ik in de Giro bij ritwinst in alle grote rondes een etappe heb gewonnen, is daarbij niet echt een motivatie, al zou het mooi zijn. Ik ga in eerste instantie voor het klassement, maar als dat niet lukt, kan ik misschien voor een ritzege gaan. Laten we zien in welke vorm ik ga zijn.'

Lees verder onder de foto

Maar wat als Tadej Pogacar de Giro weer doet?

Het klinkt allemaal bijster ambitieus, maar net als Ayuso weet ook Yates dat zijn hele Giro-droom teniet kan worden gedaan als Pogacar besluit om opnieuw de dubbel Giro-Tour te doen. Die keuze wordt binnenkort gemaakt, al denkt Yates dat zijn grote leider niet nog eens naar Italië trekt in mei. 'Als hij de Giro doet, dan is hij de leider. Hij is de baas en doet wat hij wil. Hij heeft 'm alleen vorig seizoen al gewonnen, dus ik zou het logisch vinden als hij een hoofddoel maakt van de Tour, om die weer te winnen.'

Een Ronde van Italië zonder Pogi zou de deur openen voor anderen, en dat geldt niet alleen voor UAE Team Emirates. 'Als Tadej de Giro niet doet, zal het afwachten zijn wie er allemaal starten. Misschien zijn er dan wel meer die er heil in zien. Als ik doe wat ik moet doen, zou ik het niet gek vinden als ik bij de favorieten word gerekend. Maar dat moeten we zien', aldus de Brit, die het geen probleem vindt om de Giro in dat geval naast Ayuso ook met eventuele schaduwkopman Isaac Del Toro aan te vatten. 'Waar Tadej start, is hij de enige kopman. Maar als hij niet meedoet, gaan we bij UAE altijd met meerdere opties.'

'Dat is logisch, als je de laatste jaren hebt gezien wat er met crashes en opgaves allemaal is gebeurd', legt hij uit. 'Dat is doorgaans vrij goed in balans, zolang we geen fouten maken. Joxean Matxin maakt daarin de plannen en dat is ongetwijfeld niet makkelijk. De laatste twee seizoenen is het echter goed gegaan en hebben we veel gewonnen, wanneer we met meerdere leiders gaan. Je wil daarin de beste versie van jezelf zijn, meer kun je niet doen.'

Lees verder onder de foto

Adam bij UAE, Simon Yates bij Visma | Lease a Bike

Dat Yates anno 2024 één van de leiders is, doet hem al heel goed. De sleet zit er nog allerminst op. 'Ik word ouder, maar ik voel me nog jong. Het wordt echter wel lastiger om het hoogste niveau ieder jaar weer te halen. Ik fiets nu nog steeds om wedstrijden te winnen en het voordeel van de leeftijd is dat ik m'n lichaam heel goed ken en precies weet hoe het werkt en wanneer ik moe ben. Ik heb in vrijwel alle facetten stappen gemaakt, van voeding tot aan training. Ik ben veel meer gefocust op de details.'

32 jaar is in het huidige peloton bijna een senior, maar over stoppen hoeft Yates naar eigen zeggen nog niet na te denken. 'Zolang je je jong en goed voelt en gemotiveerd bent, kan alles. Pas als ik die motivatie ga missen, ga ik nadenken over het einde. En ik heb nog totaal niet het gevoel dat het minder wordt. Mijn contract loopt na 2025 af, ja. Maar ik presteer goed hier, dus ik zou graag blijven na dit seizoen. Dat hangt van m'n prestaties af, ook voor de ploeg. Hoe lang ik nog doorga, hangt af van mijn niveau. Ik denk daar nu totaal nog niet aan en neem aan dat ik nog jaren mee kan.'

Dat is mooi, want de tweeling Yates in het peloton is altijd leuk geweest. Nu Simon Yates van Jayco-AlUla naar Visma | Lease a Bike is gegaan, rijden de twee broers tegen elkaar bij de twee beste ploegen van de WorldTour. 'Ik ben superblij voor Simon. Hij heeft z'n hele carrière voor dezelfde ploeg gereden, ik ben al twee keer veranderd. Dat is niet makkelijk, om meteen te presteren. Het wordt een grote verandering voor hem, maar zolang hij zijn focus behoudt, zal hij een goed seizoen hebben', aldus een trotse Adam, die naast dagelijks contact met Simon ook z'n wielercarrière combineert met een kersverse baby thuis. 'Het is een grote verandering, al kan ik tijdens zulke trainingskampen weinig doen. We FaceTimen dan veel en ik slaap een stuk beter, haha!'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)