Astana rijdt voor 'Kobe Bryant van het wielrennen': 'Hoop dat Nibali nog iets speciaals kan doen'

Vincenzo Nibali leek zijn laatste Giro d'Italia te gaan rijden als rittenkaper en luxe-knecht van Miguel Ángel López, maar de 37-jarige Italiaan is na dik twee weken 'gewoon' de grote leider bij Astana Qazaqstan, met inmiddels een vijfde plaats in het algemeen klassement.

Nibali begon dramatisch aan de Giro, met na een goede tijdrit flink wat tijdverlies op de Etna in de vierde etappe. Na die dreun groeide zijn vorm en toonde hij beterschap op de Blockhaus, waar hij slechts een half minuutje achter de favorieten finishte. In de tweede week deed hij er nog een schepje bovenop en reed Nibali rond, zoals we hem voor het laatst zagen in 2019. Hij kon mee met de besten en klom op naar de top tien in het klassement.

In de eerste etappe van de loodzware derde week vergallopeerde Nibali zich een beetje, door zijn Astana-ploeg tempo te laten maken en zelf aan te vallen in de afdaling. Op de slotklim kwam hij zichzelf tegen en verloor hij 42 seconden. Hij klom wel op naar plek vijf in het algemeen klassement. 'Ik moest mijn eigen tempo gaan rijden op de slotklim. Ik heb de prijs betaald voor mijn inspanningen, maar het is wat het is', zo zei Nibali erover tegen onder meer Cyclingnews.

Astana hoopt op speciale Nibali in laatste Giro

Dat Nibali zijn ploeg op kop zette in de zestiende etappe, gaf echter wel een duidelijk signaal. De Haai van Messina voelt zich goed, zo beaamt ook ploeggenoot Joe Dombrowski bij Velonews. 'Onze ploegleider vroeg aan de voet van de Mortirolo hoe Vincenzo zich voelde en we begonnen te rijden. We wilden er een zware dag van maken. Als deze rit op de Mortirolo was gefinisht, was het anders geweest. Ik zag dat renners aan het lijden waren.'

Dombrowski vindt het dan ook een dapper initiatief van Astana. 'Als Vincenzo de druk opvoert, zie je meteen dat er renners bezwijken, getuige de crash van Pozzovivo. Dat deed hij ook in 2016 op de Colle dell'Agnello, toen Kruijswijk de race verloor.' De Amerikaanse renner is vol lof over Nibali, voor wie hij graag knecht. 'Ik heb eerder dit jaar al in een interview gezegd dat het is alsof je voor Kobe Bryant rijdt, een icoon in zijn sport (basketbal, red.). Het is zijn laatste jaar en ik hoop dat hij nog iets speciaals kan doen in de laatste week. Daar wil hem graag bij helpen.'