'Duidelijk dat ik geen pure sprinter ben’; Marijn van den Berg hoopt in 2024 nog een stap te zetten

Hij is pas 24 jaar oud, maar Marijn van den Berg staat namens EF Education-EasyPost toch alweer voor zijn derde jaar in de WorldTour. Afgelopen seizoen boekte de rappe man in de Ronde van Polen zijn eerste zege op WorldTour-niveau en met de Vuelta werd ook zijn eerste ronde voltooid, wat alleen maar naar meer smaakt voor 2024 en verder. In de Leiderstrui sprak hem!

Van den Berg eindigde zijn seizoen op 17 oktober in de door landgenoot Milan Vader gewonnen Tour of Guangxi, waarna hij de fiets even liet voor wat het is. ‘Volgens mij ben ik rond 9 november weer begonnen, dus dan ben ik toch alweer even bezig.’ Dat was – door de slechte weersomstandigheden in de Lage Landen – dan vooral in Spanje. ‘Na een paar dagen ben ik door het slechte weer al weggaan uit Nederland. Het was echt verschrikkelijk’, herinnert hij ons aan de regenachtige novembermaand.

‘Eerst ben ik in de buurt van Calpe geweest, waar Daan Hoole een appartementje heeft. Daarna zijn we met de ploeg op trainingskamp in de buurt van Girona geweest, waar ik zelf nog iets langer ben gebleven’, legt de man uit Utrecht uit. ‘In Girona is het wel iets kouder dan in de gekende Spaanse regio’s, maar het is droog en dat maakt het nog altijd beter dan thuis.’

EF Education-EasyPost gaat met aanmerkelijk jongere selectie 2024 aanvangen

Bij het eerste trainingskamp richting 2024 trof hij veel nieuwe gezichten aan. Met onder meer Archie Ryan, Darren Rafferty, Markel Beloki, Jardi Christiaan van der Lee, Jack Rootkin-Gray en Lukas Nerurkar zet EF Education-EasyPost meer in op de jeugd. ‘De vibe is goed. We hebben veel jonge gasten komend jaar, dus dat maakt het wel net wat anders. Maar de sfeer is prima en die jongens kunnen er echt wel wat van.’

Toch moest Van den Berg nog wel even om zich heen kijken. ‘Voor mij was het even wennen: Julius van den Berg, Jens Keukeleire, Tom Scully en Lukasz Wisniowski zijn weg gegaan, dat waren allemaal jongens waar ik het heel goed mee kon vinden. Maar alsnog was het heel tof.’ Dat er met Van der Lee nog een Nederlander is bij gekomen, is natuurlijk ook leuk. ‘Als hij vragen heeft kan hij altijd bij mij terecht. Ik ben zelf natuurlijk ook nog jong, dus het is niet direct aan mij om hem wegwijs te maken. Maar het is wel speciaal om hem erbij te hebben, zeker ook als je kijkt naar de manier waarop hij prof is geworden.’

Van den Berg stipte het al aan: met naamgenoot Julius, Scully, Keukeleire en zeker ook Magnus Cort verdween er nogal wat horsepower uit de ploeg. ‘Hoe jij dat nu zegt, zo keek ik er ook naar. Een beetje met vraagtekens, hoe we dat voorjaar in zouden gaan’, bekent de rappe man, die daarbij wel een stevige kanttekening plaatst. ‘Maar dat moet gaan blijken, of die jongere gasten dat over gaan nemen. We hebben Jonas Rutsch en Stefan Bissegger die die taken wat meer op zich gaan nemen, dus hun moeten daarin een beetje gaan opstaan.’

Met Alberto Bettiol, Michael Valgren en Neilson Powless beschikt de Amerikaanse formatie alleszins over drie mannen die top vijf reden in de Ronde van Vlaanderen, waar Bettiol in 2019 zelfs won. ‘Alberto, Michael en Neilson willen die koersen gaan rijden, maar die hebben zelf natuurlijk ook ambities. Die gaan zich niet zo snel wegcijferen, maar met al die gasten hebben kunnen we wel wat.’

Wat Van den Berg zijn rol wordt in dat plaatje, is naar eigen zeggen nog niet helemaal duidelijk. ‘Het is een beetje afwachten hoe het begin van het seizoen gaat. Ik sta er niet op voor heel veel klassiekers, maar in een wedstrijd als Gent-Wevelgem hoop ik het wel gewoon goed te doen en daarin spreekt de ploeg ook veel vertrouwen uit. Dat is wel fijn, zeker nadat het afgelopen jaar goed is gegaan. Als het goed is, gaan jongens als Stefan, Jonas en Michael ook mee naar wedstrijden om mij bij te staan.’

Van den Berg en EF Education-EasyPost willen er in 2024 direct vanaf het begin weer staan

In welke koersen gaat dat in eerste instantie dan zijn voor Van den Berg? ‘Het is wel redelijk duidelijk’, antwoordt de broer van Groupama-FDJ-prof Lars. ‘Ik begin net als vorig jaar op Mallorca, daarna trek ik naar Portugal. Vervolgens kom ik op Parijs-Nice en enkele klassiekers uit.’

Afgelopen seizoen was het op de tweede wedstrijddag raak in het kader van de Challenge Mallorca. ‘Ik wil wel weer gewoon gelijk goed zijn, maar eigenlijk wil ik het gewoon in elke koers zo goed mogelijk doen. Ik denk ook dat het belangrijk is om direct weer die flow te pakken. Niet alleen voor mezelf, maar voor de hele ploeg. Afgelopen jaar merkte ik al dat het doorwerkt als iedereen in het team direct lekker begint.’

Door de buitenwacht wordt Van den Berg nog altijd ingeschat als sprinter, maar binnen de formatie van Jonathan Vaughters kijken ze inmiddels toch wel anders naar de Nederlander. Hijzelf is daar alleen maar content mee. ‘De ploeg weet nu ook wel dat ik geen typische sprinter ben, ik moet het toch hebben van een zwaardere wedstrijd en dan een kleinere groep. Normaal ben ik wel de snelste man van de ploeg, maar we hebben niet veel snelle mannen. Het was dan ook niet echt een keuze, maar meer dat het duidelijk genoeg was dat ik in de pure sprints niet snel genoeg ben.’

Dat betekent overigens niet dat Van den Berg zich helemaal niet meer gaat mengen. ‘Ik ga me er wel tussen blijven gooien, omdat ik wel denk dat het goed is om finales te blijven rijden, maar het is wel gewoon duidelijk dat ik geen pure sprinter ben. En dat is ook voor de ploeg zo.’ In koersen als de Brabantse Pijl denkt hij ook nog een stap te kunnen maken. ‘Die staat niet op de planning, maar je weet nooit hoe het loopt. Dat soort koersen als de Amstel en Brabantse Pijl: het zijn wedstrijden die ik wel mooi vind en ook graag zou rijden.’

Van den Berg moet nog ontdekken in hoeverre Vuelta-effect in 2024 gaat doorwegen in de benen

In de Ronde van Polen bewees de 24-jarige Nederlander alvast dat hij de sterkste mannen ter wereld kan aftroeven op een aankomst bergop In Bielsko-Bala klopte hij onder andere Matej Mohoric en Michal Kwiatkowski. ‘In Polen merkte ik dat zo’n zege wel wat los maakte, ook richting de Vuelta voor mijzelf en de ploeg. Polen is ook WorldTour, maar de Vuelta is net iets groter. Alsnog ben ik heel tevreden over 2023, en dat was ik eigenlijk ook al voor de Vuelta. En die koers heb ik toch mooi uitgereden’, aldus Van den Berg, die ook nog een rit in de Route de Occitanie won en zodoende drie profzeges behaalde in 2023 én dus zijn eerste grote ronde finishte.

‘Ik weet nog niet zo goed hoe zo’n grote ronde in de benen doorwerkt’, zit hij nog een beetje in het ongewisse. ‘Na de Vuelta heb ik alleen maar de Tour of Guangxi gereden. Daar ging het wel gewoon goed, maar na de Vuelta heb ik ook één week niet kunnen fietsen. Maar ik hoop het natuurlijk wel, ik merk nu dat het in aanloop naar komend seizoen goed gaat en dat ik me fris voel. Maar het is nu nog lastig te zeggen, daarvoor moeten we wachten tot de wedstrijden.’

Smaakt zo’n drieweekse rittenkoers dan naar meer, met name met het oog op 2024? ‘De Giro sla ik als het goed is over, want de sprints waren daar te makkelijk. Met de ploeg hebben we dan liever dat ik ergens anders voor uitslagen kan rijden’, aldus Van den Berg. ‘De Tour is nog een heel groot vraagteken. Natuurlijk hoop ik daar op, maar met ook Carapaz in de ploeg ga ik daar niet vanuit. De Vuelta zou nog kunnen, maar daar hebben we het nog niet over gehad. Vooralsnog focus ik me ook vooral op het eerste deel van het seizoen, afsluitend met het NK. Ik had gezien dat het in de omgeving van Arnhem is, dus dat klinkt wel goed.’

Broers Van den Berg in grote rondes: bellen met Lars in de Tour en zelf lelijk vallen in kansrijke Vuelta-positie

Alleszins weet hij van broer Lars inmiddels wat de Tour als wedstrijd inhoudt. Hij reed namens Groupama-FDJ afgelopen seizoen zijn allereerste Ronde van Frankrijk en voelde daarna dat hij wel wat sterker was geworden. ‘Ik en Lars bellen altijd wel veel, dus dat is niet per se anders. Hij zei wel dat het een groot gekkenhuis was, dus dat was wel grappig om te horen. Ik zat zelf toen in Livigno en dat was toch wel tof, om na het trainen de TV aan te zetten en dan je broer te zien fietsen. Dat is wel echt mooi’, aldus broer Marijn.

Een rit winnen lukte Lars niet in Frankrijk, waar Marijn in de Vuelta een serieuze gooi leek te kunnen doen in de vierde etappe. De Nederlander knalde Tarragona als eerste door de bocht voor een licht oplopende aankomst, maar vond zichzelf terug in de hekken. ‘Ik slaap gelukkig goed door, maar denk er wel nog regelmatig aan. Dat is gewoon klote, maar je kan het moeilijk opnieuw doen’, is hij realistisch doch teleurgesteld op het moment dat we dat onderwerp aansnijden. ‘Hoe ik ermee om ga? Ik kijk het zeker niet terug. Laatst zat ik met Lars in een wielercafé in Utrecht en toen lieten ze dat filmpje zien, maar dat vind ik dan niet mooi om terug te kijken. Daarna lieten ze dat sprintje in Polen zien en toen werd ik gelukkig wel weer blij’, glimlacht de vriendelijke Van den Berg.

Toch voelde hij daar in Tarragona al dat het er op termijn in zit, zo’n klinkende zege die een extra kickstart kan geven in zijn loopbaan. ‘Ik denk dat als ik die bocht goed was doorgekomen dat ik een grote kans had om te winnen, en dan heb je een overwinning in een grote ronde. Nu zullen we het niet weten, maar hopelijk kan ik snel op herkansing gaan in een andere grote ronde. We gaan het zien’, kijkt hij met vertrouwen vooruit naar komend wielerseizoen.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)