Dunbar gevloerd in La Vuelta, tijd voor de grote dromen van Jan Maas? 'Geraint Thomas een droomvoorbeeld'

Team Jayco-AlUla zit in de hoek waar de klappen vallen. De Australische formatie kwam met grote ambities naar de Vuelta a España, maar raakte op dag vijf z'n kopman Eddie Dunbar en rittenkaper Filippo Zana kwijt; de één na de gevolgen van een crash, de ander door maagklachten. Een perfect moment voor publicatie van een interview met Jan Maas, de 27-jarige Nederlander van het team. Hij vertelde voorafgaand aan de Vuelta namelijk in geuren en kleuren aan In de Leiderstrui dat hij in Spanje is om te knechten, maar dat hij stiekem droomt van véél meer...

We spraken Maas drie dagen voor de Vuelta. Het was op dat moment 36 graden in Barcelona, de mussen vallen van het dak. De goedlachse Noord-Brabander uit Bergen op Zoom had er niet zoveel moeite mee. 'In mijn appartement vlakbij Calpe heb ik na het WK als een monnik geleefd. Het was daar nog wel een stukje warmer dan het hier in Barcelona nu is, dus ik heb uren gemaakt bij 35+ tot 40 graden. Ik kan wel zeggen dat ik de perfecte voorbereiding heb gehad op wat komen gaat de komende weken.'

Maas ziet Dunbar en Zana uitvallen

Dat het zaterdag en zondag regende bij de Vuelta-start in Barcelona, kwam Maas en Jayco-AlUla dus niet per se goed uit. Wat heet: bijna de volledige ploeg ging tegen de grond in de ploegentijdrit op zaterdag en toen we maandag de hectische stad achter ons lieten, was het kopman Dunbar die hard crashte in de finale. Woensdag in de vijfde etappe duurde het niet lang tot de 26-jarige Ier opgaf door zijn verwondingen. Zana volgde niet al te veel later.

Maas had ons voor de Vuelta nog uitgelegd hoe goed Dunbar in orde was. 'Hij is een heel eerlijke gast, met het hart op de juiste plek en een heel hart hoofd. Echt de Ierse mentaliteit, hij is geen watje. Daar is makkelijk voor te rijden, iemand die niet zeurt en blijft vechten. Nu hij hier is, weet ik dat hij er alles aan heeft gedaan en dat hij er klaar voor is. In de Giro heeft hij laten zien dat hij heel dichtbij het podium kan zitten (Dunbar werd zevende, red.) en in zijn hoofd heeft hij top vijf voor deze Vuelta. Als je dat met dit deelnemersveld kan rijden, ben je wel zelfverzekerd en weet je wel dat je in orde bent.'

Lees verder onder de foto!

Minder knechten, meer aanvallen voor Maas?

Wat nu? Maas zal normaliter een vrijere rol krijgen bij Jayco-AlUla. Nu kennen we hem vooral als meesterknecht, voor zowel zijn ploeg (sinds hij in 2022 de stap naar de WorldTour maakte) als bijvoorbeeld Mathieu van der Poel tijdens het WK in Glasgow. Hij heeft echter meer in z'n mars. 'Bij ons in de ploeg zijn ze heel recht door zee. We krijgen iedere dag een taak en dat is niet 21 etappes in de schaduw rijden van Dunbar. Ik ben er om hem te ondersteunen, maar ook om koers te maken in de vroege vlucht. Af en toe mag ik mijn kans nemen', zo klonk het enkele dagen geleden al.

Nu er geen kopmannen meer zijn, kan Maas los. Ook al omdat Jayco-AlUla z'n echte kopmannen Simon Yates en Dylan Groenewegen al thuisliet voor de Ronde van Spanje. 'Daar was nooit sprake van', zei Maas daarover. 'Ik doe het stapje voor stapje en moet mezelf met de benen bewijzen. Als de ploeg mij de kans geeft om mee te gaan met de vroege vlucht en ik zit mee, dan is het aan mij of ik het verpest of afmaak. Dat heb ik zelf in de benen, ik moet gewoon doen wat de ploeg zegt. Als zij daar tevreden mee zijn, is het goed. Daar word ik uiteindelijk voor betaald.'

Jan Maas noemt Geraint Thomas als voorbeeld

Het klinkt heel nuchter, maar wie verder vraagt, komt erachter dat Jan Maas een uiterst ambitieuze man is. Knechten? Als het aan hem ligt niet voor de rest van z'n carrière. 'Ik ben altijd iemand die kansen grijpt of in het verleden heeft gegrepen en ik weet van mezelf dat ik een laatbloeier ben en nog steeds progressie maak. Dat gaat alleen niet zo snel als bij sommige anderen, die in één winter een megastap maken. Dat heb ik nog nooit gehad, maar ik ga stapje voor stapje vooruit, blijf hard werken en wil altijd de beste versie van mezelf zijn. Ik ben niet super zelfverzekerd van nature, maar ik geloof wel in mezelf en weet wat ik wel en niet kan. Ik kan nog steeds beter worden en mooie dingen laten zien in de toekomst.'

Maas, die bij Jayco-AlUla nog een contract heeft tot het einde van 2024, hoeft niet lang na te denken als hem de vraag wordt gesteld welk carrièrepad hij idealiter voor zich ziet: 'Ik vind een gast als Geraint Thomas wel uniek, hoe hij zichzelf van een klassementsrenner naar eendags-specialist kan omwerken, en andersom. Ik ben zelf redelijk lang, maar voor m’n lengte niet zwaar. Ik kan dus goed power rijden en op ieder terrein wel iets doen. Thomas is daarin een droom-voorbeeld, maar iemand zoals Davide Formolo is ook bijzonder. Hij is echt een superknecht, die de rest uit elkaar kan beuken, waardoor je met tien man overblijft. Maar dan wel in het verlengde daarvan, dus dat je er ook bent als het op de kant gaat of als je de kopman uit de wind moet houden.'

Lees verder onder de foto!

Dromen van een goed klassement

Een 'superknecht de luxe', gooien we hem voor de voeten. Maas lacht geheimzinnig, want hij wil eigenlijk nóg meer. 'Naar mijn mening is niets onmogelijk, dus mijn droom is wel om ooit een soort klassementsrenner te zijn. Dat kan alleen als je zelf die stappen blijft maken en je kansen afmaakt. Dan moeten er nog heel veel stappen bij, maar als je stopt met dromen, kun je net zo goed op kantoor gaan zitten. Als je wielrenner bent en al die mooie koersen rijdt, moet je ook geloven dat je op een dag het beste van jezelf kan laten zien in alle wedstrijden waarin je deelneemt.'

Daarbij heeft de Nederlander geen haast. 'Of dat nu dit jaar is of over vijf jaar, dat maakt mij niet zoveel uit. Ik vind het gewoon mooi dat je wakker wordt en iets in je hoofd hebt, waardoor je gretig blijft en met grinta blijft werken aan jezelf. Ik vind het allemaal prima wat ik nu doe, maar als ik me in die rol zou settelen voor de komende tien jaar, dan is dat funest voor je ontwikkeling. Je moet altijd blijven dromen en kansen zien. Als ik straks ooit ergens top tien rijd in een rittenkoers, dan weet je: hij is blijven dromen.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)