Evenepoel trainde regelmatig met Van der Poel en dankt topprestaties aan voetbalverleden: 'Anderlecht deed me pijn'

Niet geheel onlogisch is Remco Evenepoel één van de meest besproken wielrenners van het moment. De 23-jarige Vlaming beleefde in 2022 een heus wonderjaar, daar hij onder meer Luik-Bastenaken-Luik, de Ronde van Spanje en het wereldkampioenschap mocht bijschrijven op zijn palmares. Naar eigen zeggen heeft Evenepoel een deel van zijn topprestaties op de fiets te danken aan zijn verleden als voetballer in de jeugdcategorieën van onder meer Anderlecht en PSV.

In een uitgebreid interview met de Franse sportkrant L'Équipe gaat 'de Kannibaal van Schepdaal' in op hoe hij afgelopen kalenderjaar heeft beleefd. Bovendien graaft hij op zoek naar 'de oorzaak' van zijn topprestaties diep in zijn jeugdherinneringen en beschrijft hij ook zijn huidige leven als superster. Evenepoel antwoordt bevestigend op de vraag of zijn wielerlichaam baat heeft gehad bij het voetballen, de sport die hij tussen 2005 en 2017 fanatiek beoefende. 'Het heeft me bijvoorbeeld geholpen op het gebied van stabiliteit. Ik heb buikspieren ontwikkeld, waardoor ik mijn fietspositie op sommige momenten beter kan behouden. Vanuit mijn laatste jaren als voetballer heb ik nog steeds sterke spieren in mijn bovenlichaam. Ik deed toen namelijk veel aan bodybuilding. Ik heb het gevoel dat er nog veel voetballer in mij zit.'

Evenepoel wordt liever niet met Eddy Merckx vergeleken

Anderlecht is de club die de jonge Evenepoel in de steek heeft gelaten. De jeugdtrainers van de Brusselse voetbalvereniging zetten hem immers vaak op de bank. Soms werd Evenepoel zelfs helemaal niet op het wedstrijdformulier gezet. 'Ze hebben me pijn gedaan. Mijn hart was echt gebroken, Anderlecht was namelijk alles voor mij. Na die periode ben ik koppiger geworden. Als er iets negatiefs in mijn leven was, ging ik erop in en ging ik ook weer door. Het gebeurde bijvoorbeeld na mijn val in de Ronde van Lombardije. Ik heb mijn revalidatie toen zonder problemen doorlopen. Als ik pijn had, ging ik door. Soms zelfs wat te veel.'

Evenepoel wordt heden ten dage vaak vergeleken met wielergrootheid Eddy Merckx. Zelf is de Soudal-Quick Step-renner niet zo'n fan van vergelijkingen. 'Niemand zal ooit met Eddy Merckx vergeleken kunnen worden. Zoveel overwinningen in een vrij korte periode, dat kan nooit meer gebeuren. Het is fietsen in een andere wereld. Dat is nu niet meer hetzelfde. Nu wordt bijvoorbeeld de 19-jarige Cian Uijtdebroeks met mij vergeleken. Dat blijft heel vreemd. Ik hou er niet van om met iemand vergeleken te worden. Er zijn geen twee identieke mensen op aarde. Daarom worstel ik met vergelijkingen.'

'Aan het einde van een race is het altijd goed om op een vriend te kunnen rekenen', aldus Evenepoel

Volgens Evenepoel is de wielersport zich momenteel, net als het voetbal zo'n tien jaar geleden, razendsnel aan het ontwikkelen. Zo zijn ultramoderne voedingsprogramma's en dieet-apps ook binnen de fietswereld aan de orde van de dag. Bovendien worden er steeds meer wieleraspecten op wetenschappelijke wijze benaderd, iets wat volgens de wereldkampioen een goede ontwikkeling is.

Zelf heeft Evenepoel zich de laatste jaren vooral op mentaal vlak ontwikkeld. Dat uit zich onder meer in het gegeven dat hij zich meer heeft opengesteld om met andere coureurs samen te trainen. Zo trainde hij in het Spaanse Calpe regelmatig met mannen als Mathieu van der Poel en Greg Van Avermaet. 'Ik probeer me open te stellen voor meer mensen. Voorheen trainde ik niet met een andere renner. Als ik nu lange ritten maak, wil ik met meerdere jongens rijden. We praten veel, de tijd gaat dan ook sneller. Het is goed om vrienden te maken, want aan het einde van een race is het altijd goed om op een vriend te kunnen rekenen.'