Evenepoel wil knechten voor Almeida; ploeg hoopt vooral dat jonge Belg Giro finisht

Remco Evenepoel tempert de verwachtingen rondom zijn prestaties in de komende Giro d'Italia. De 21-jarige renner van Deceuninck-Quick-Step rijdt zijn eerste grote ronde en maakt daarnaast ook zijn rentree na bijna negen maanden blessureleed.

Sinds hij als 19-jarige renner de Clásica San Sebastian op zijn naam schreef en een jaar later vier klassementen won, kijkt de hele wielerwereld uit naar het moment dat Evenepoel zijn opwachting maakt in een grote ronde. Vorig jaar was hij de beoogde kopman van Deceuninck-Quick-Step voor de Giro, tot hij een zware blessure opliep in de Ronde van Lombardije. Na maanden revalideren wordt de Giro zijn eerste wedstrijd, maar wat kan hij presteren zonder ook maar één koers sinds zijn valpartij in augustus 2020?

De jonge Belg wil daarom ook niet te hard van stapel lopen. Volgens hem is het verwachtingspatroon van de media te hoog. 'Ik weet waar ik vandaan kom. Ik heb letterlijk de hele rechterzijde van mijn lichaam gebroken', vertelde hij in maart aan het wielerblad Procycling. Een goed klassement zit er nu dus nog even niet in. 'Sorry, dit jaar gaat het niet gebeuren. Ik start in Turijn om ervaring op te doen.'

Evenepoel: Almeida is de kopman in Giro

Waar hij zelf niet voor een klassement gaat, heeft zijn ploeggenoot João Almeida die ambitie wel. De Portugees reed vorig jaar al vijftien dagen in het roze en is er op gebrand dat kunststukje dit jaar te herhalen. Evenepoel heeft er zin in om zijn ploegmaat bij te staan. 'Het wordt leuk, omdat we met Almeida een man hebben voor het klassement.' Bovenal wordt zijn eerste ronde daardoor erg leerzaam. 'Die ervaring gaat mee in de rugzak naar de eerste grote ronde waar ik wel honderd procent aan de start sta.'

Waar Almeida vorig jaar oorspronkelijk als knecht van Evenepoel aan de start in Italië stond, zijn een jaar later de rollen omgedraaid. Met zijn nieuwe rol als knecht heeft het Belgische talent echter geen problemen. 'We zijn hele goede ploeggenoten. In het verleden heeft hij al voor mij gewerkt, wat het voor mij nu makkelijker maakt om datzelfde voor hem te doen.' Daar komt nog bij dat hij van zichzelf weet dat hij niet topfit is. 'Knechten is ook makkelijker omdat ik weet dat ik mijn gewenste niveau niet ga halen.'

Mocht er nog onduidelijkheid over bestaan, dan is die nu uit de weg: Evenepoel staat als knecht aan de start en zal waarschijnlijk de Giro niet winnen. En die rol neemt hij met alle liefde aan. In samenwerking met ploeggenoten Mikkel Honoré en Fausto Masnada moet Almeida beschermd worden in de bergen. 'Wij hebben samen maar één taak: João helpen het zo ver mogelijk te schoppen. We zullen rijden voor iemand die vorig jaar maar net het podium miste.'

Deceuninck-Quick-Step: Hopen dat Evenepoel uitrijdt

Sportief directeur Klaas Lodewyck houdt in gesprek met Velonews geen heel andere verhalen. Hij beaamt dat Evenepoel stappen maakt, maar een klassement lijkt toch geen prioriteit. 'Het zou heel dom zijn om hem meteen kopman te maken en hem in de eerste week op te branden. Hij moet gewoon leren, het wordt zijn eerste grote ronde. We houden hem koest en zullen het dag voor dag bekijken hoe hij zich voelt', zo klinkt het voorzichtig.

Lodewyck ziet dat de cijfers van Evenepoel verbeteren, maar zelfs al zou de Belg in topvorm zijn, dan nog houdt zijn ploeg een flinke slag om de arm. 'We moeten zien hoe zijn lichaam reageert op drie weken koers. Het is niet dat wanneer zijn cijfers beter worden, dat hij meteen mee kan in een grote ronde. We hopen dat hij in staat is om te finishen, dat is het belangrijkste doel. En als het nodig is om hem uit koers te halen, dan zullen we geen moment twijfelen. Maar nogmaals: we hopen dat dat niet nodig is, omdat het cruciaal is dat hij de Giro uitrijdt, voor zijn ontwikkeling. Voor richting de Spelen hebben we onze vingers gekruist dat hij de finish haalt.'

Mocht de voorzichtigheid allemaal overdreven zijn en Evenepoel rijdt ondanks alles toch de stenen uit de straat, dan zal men bij Deceuninck-Quick-Step op de eerste rustdag kijken hoe de kaarten liggen. 'Evenepoel krijgt een vrije rol. Als we zien dat hij in de wedstrijd groeit en hij is zo sterk zoals Tao Geoghegan Hart vorig jaar, dan kan hij leider zijn. Maar we moeten hem eerst vooral rustig houden. We hopen een goede Remco te zien.'