Extra paar ogen van 'eerlijke', 'loyale' en 'betrouwbare' Koen de Kort zullen worden gemist

Koen de Kort zette dit seizoen een halfjaar eerder dan gepland noodgedwongen een punt achter zijn carrière. Bij een ongeval in Andorra verloor hij drie vingers en bleek het Nederlands kampioenschap (20 juni) plots zijn laatste wedstrijd te zijn geweest. De Kort was een uitstekende kracht in verschillende ploegen en groeide uiteindelijk uit tot wegkapitein van Trek-Segafredo. In gesprek met oud-ploegleider Steven de Jongh blikken we terug op zijn carrière en vooral zijn laatste vijf jaar bij de Amerikaanse ploeg.

De Kort begon zijn carrière in 2002 bij de continentale ploeg van Rabobank. Daar boekte hij in 2004 zijn grootste triomf, door de belofteneditie van Parijs-Roubaix te winnen. Daarna was hij samen met Thomas Dekker nog eens de beste in de GP Eddy Merckx, waar ze een koppeltijdrit wonnen. Zijn goede rijden bleef niet onopgemerkt en in 2005 klopte Liberty Seguros op de deur, waar onder andere Alberto Contador actief was. Een renner waar hij later in zijn carrière nog mee werd herenigd.

Na zijn tijd bij Liberty Seguros vertrok hij voor twee jaar naar Astana, maar kwam hij in 2009 pas echt op zijn plek te zitten bij Skil-Shimano. De ploeg groeide uit tot het huidige Team DSM, maar Koen de Kort maakte de jaren mee dat de ploeg veranderde naar eerst Argos-Shimano en vervolgens Giant-Alpecin. Daar was hij onder meer een belangrijke pion in de sprinttrein van Marcel Kittel, die in 2013 en 2014 de overwinningen aaneenreeg in de Tour de France. Het was toen al even duidelijk dat De Kort wist waar zijn krachten lagen en dat was bij het werken voor een ander.

De Kort maakt overstap naar Trek-Segafredo

Na acht jaar bij de deels Nederlandse en deels Duitse ploeg te hebben gereden, maakte De Kort in 2017 de overstap naar Trek-Segafredo, waar hij uiteindelijk uitgroeide tot wegkapitein. Hij kreeg te maken met landgenoot Steven de Jongh, die bij het Amerikaanse team als ploegleider aan de slag ging. De Jongh heeft bijna vijf jaar met de Nederlander samengewerkt en had in 2017 zowel De Kort als Contador onder zijn hoede. De Vuelta a España van dat jaar staat de Jongh nog het meest bij. Contador eindigde daar in zijn laatste koers als vijfde, terwijl De Kort daar zijn tweede grote ronde voor Trek-Segafredo reed.

In gesprek met In de Leiderstrui noemt De Jongh zijn landgenoot 'een hele loyale en betrouwbare knecht'. 'Als je hem wat vroeg, dan wist je dat hij er voor de volle honderd procent voor ging.' Zo bleek ook tijdens de Vuelta van 2017, waar De Kort als wegkapitein van de afscheid nemende een cruciale rol speelde. 'Toen vond ik dat hij echt heel goed heeft gereden. Hij is een paar keer heel belangrijk geweest voor het plaatsen van Alberto of om het tempo op te drijven. Toen steeg hij echt boven zichzelf uit.'

De rol als wegkapitein paste hem als gegoten. 'Koen is goed in het lezen van de koers. Dan heb je als ploegleider toch een paar extra ogen. Je moet soms toch samen beslissingen nemen. Met Koen werkt dat prettig. Hij was ook goed via de radio, dat is ook niet voor iedereen weggelegd', aldus De Jongh, die de snelle communicatie in het Nederlands wel gaat missen. 'Dat je heel snel in het Nederlands even een vraag kunt stellen. Dan hoor ik meestal van Koen of het wel of niet serieus was. Hij zei het als ze een fout hadden gemaakt, als ze het goed hadden gedaan of als er echt pech was. Dan wist je van Koen dat je altijd eerlijk antwoord kreeg. Hij zou zich niet achter een excuus verschuilen. Wie hem moet opvolgen? Stuyven en Pedersen kunnen dat, en dan hebben we ook nog Alex Kirsch. Ik denk dat hij meer een vergelijkbaar iemand is in de maat van Koen.'

De Kort neemt anders afscheid dan gehoopt

Dat De Kort zou stoppen, was voor 2021 al duidelijk. Dat het eindigde zoals het eindigde, kon echter niemand voorzien. De Kort verloor drie vingers bij een ongeluk met een offroad buggy. De Jongh weet nog goed toen hij te horen kreeg over het ongeluk, net toen hij met de ploeg op weg was richting de Tour de France. 'Dat sloeg in als een bom, want we waren net onderweg naar een ploegenpresentatie van de Tour. De jongens zaten net in de bus en toen belde de dokter. Die vroeg of ik alleen was en vrij kon praten. Er was toen nog zoveel onzeker en hoe zijn hand eruit zou komen te zien na de operatie. Na de ploegenpresentatie belde hij op en toen heb ik het ook de jongens in de Tour verteld.'

De Tour de France werd voor De Jongh plots een andere wedstrijd. De Kort werd geen moment vergeten. 'Het nieuws is vrij heftig binnengekomen bij iedereen toen, er heerste wel een downstemming. Ik heb Koen tijdens de Tour ook een paar keer aan de lijn gehad. Hij was ook heel erg onzeker. Het was nog heel onzeker of er geen infecties bijkwamen en noem maar op. Het was best wel een spannende periode. Voor de rustdag hebben we Koen nog gezien, toen was hij ontslagen uit het ziekenhuis. Na de Tour heb ik hem nog een paar keer gezien en eigenlijk in september had ik de indruk dat hij zich mentaal ook echt had herpakt.'

Terwijl De Kort herstelde, was snel duidelijk dat hij zijn laatste wedstrijd al gereden had. Dat kwam hard binnen, maar gelukkig wist de Nederlander al dat hij in een andere rol zou aanblijven bij Trek. De Kort studeerde onlangs nog sportmanagement aan het Johan Cruijff Institute. Het is niet verwonderlijk dat hij bij Trek-Segafredo een rol krijgt in het managementgedeelte. Daarin vervult hij een functie waarmee hij gesprekken voert met sponsors, maar doet hij ook de technische kant binnen de ploeg. 'Hebben we bijvoorbeeld snelle tijdritpakken nodig, dan gaat Koen die testen', zo laat De Jongh weten.

Zo begint er een nieuw hoofdstuk voor de Nederlander, die op zijn erelijst alleen overwinningen mocht noteren in de GP Eddy Merckx (2004) en de Tour de l'Avenir (2005). Des te belangrijker was hij als knecht bij verschillende grote ploegen, waar hij in het profpeloton meer dan zijn sporen heeft verdiend.

Interview: Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)

Uitwerking: Lex Kersten (e-mail: l.kersten@indeleiderstrui.nl)