Gilbert voelt 'aanzienlijke druk' voor Roubaix: 'Ploeg zit in grote stresssituatie'

Florian Vermeersch en Philippe Gilbert staan zondag namens Lotto Soudal als de grote namen aan de start in Parijs-Roubaix. Vermeersch is daarin de talentvolle renner, die vorig jaar verraste met een tweede plaats. Gilbert rijdt zijn laatste Parijs-Roubaix en hoopt ondanks blijvende last aan zijn luchtwegen, toch een rol te kunnen spelen voor de ploeg. In een online persmoment doen beide renners drie dagen voor de wedstrijd hun verhaal.

Vermeersch baarde begin oktober (2021) opzien door in een modderige editie van Parijs-Roubaix de koers te kleuren. De inmiddels 23-jarige Vermeersch zat mee in de vlucht van de dag, maar wist sterk stand te houden toen Sonny Colbrelli en Mathieu van der Poel zich vooraan aansloten. De Belg haakte zijn wagonnetje aan en moest in de sprint om de zege alleen de Italiaan voor zich dulden.

Het goede rijden van Vermeersch gaf verwachtingen voor 2022, maar daarin wil het voorlopig nog niet helemaal vlotten. 'Het begin van het seizoen is een beetje een teleurstelling en een ontgoocheling. Ik ben vaak op een slechte manier in beeld gekomen door valpartijen en pech. Ik heb het gevoel dat ik daardoor niet honderd procent mezelf heb kunnen tonen. Het kan niet altijd van een leien dakje lopen en hopelijk kan ik dat keren en gebeurt dat zondag.'

Vermeersch geeft aan graag het gevoel te hebben dat hij de finale rijdt en meedoet voor de overwinning. 'Ik wil het gevoel hebben dat ik niet achter de feiten aan heb gereden, dat is het belangrijkste voor mij. Anticiperen is daarin zeker een optie, want soms wordt er op tachtig kilometer van de meet al een snok aan gegeven door de favorieten. Ik ben er wel van overtuigd dat ik mee moet kunnen met de grote kanonnen als het er toe doet.'

Gilbert ervaart veel druk om te rijden: 'We hebben geen keuze'

Toch voelt Vermeersch nog niet de absolute druk, al heerst er volgens ploeggenoot Gilbert binnen de ploeg een 'aanzienlijke druk' om punten te scoren in de strijd voor een plek in de WorldTour. 'Het seizoen is nog lang en ik ben nog jong en kan nog veel kansen krijgen', zo laat Vermeersch weten. Voor wie dat niet geldt, is Gilbert. De 39-jarige Belg is bezig aan zijn afscheidsseizoen en rijdt zondag voor de laatste keer Parijs-Roubaix. Het was de koers die hij in 2019 wist te winnen, maar op die prestatie lijken we gezien zijn gezondheidssituatie en huidige vorm, geen rekening te moeten houden.

Gilbert kampt al enige tijd met problemen aan zijn luchtwegen, al vormt deelname volgens de Belg geen risico voor zijn gezondheid. 'Ik weet niet of je het nog bronchitis kan noemen, maar bij het klimmen, heb ik echt grote problemen. Ik krijg niet genoeg zuurstof binnen, zoals ik nog in de Amstel heb gemerkt. Roubaix is meer plat, een meer geleidelijke inspanning. Ik hoop dat ik daar beter mijn kansen kan verdedigen. In de ideale wereld ben je natuurlijk niet ziek, maar dat heb ik niet in de hand', zo tekent Het Nieuwsblad op.

Toch ziet Gilbert rust nemen op dit moment niet als een optie. 'We hebben geen keuze. Er is veel druk binnen de ploeg om te rijden. Tim Wellens moet bijvoorbeeld meteen na de Brabantse Pijl naar Frankrijk om daar koersen te rijden. De ploeg zit in een grote stresssituatie rond de punten. Er is geen visie meer op de lange termijn. We leven van week tot week, bijna van dag tot dag. Er is veel druk.'

Op de vraag of Gilbert met zijn deelname aan Parijs-Roubaix niet een te groot risico neemt, zeker na de berichten over Colbrelli en zijn hartritmestoornissen? 'Dan praten we over de risico’s die gelinkt zijn aan corona. Of toch zeker aan het vaccin. Maar in mijn geval gaat het om bronchitis. Mijn hart is goed. Ik denk niet dat ik een gezondheidsrisico neem. Of ik hoop het toch in ieder geval niet.'