Diesel Almeida rijdt nu voor de overwinning: 'Ben misschien wat sterker dan voorheen'

De dominantie van UAE Team Emirates blijft voortduren in de Ronde van Zwitserland. Waar Adam Yates de bloemen donderdag in ontvangst nam, was het vrijdag de beurt aan João Almeida. De Portugees troefde zijn ploegmaat in de laatste kilometer bergop af. In het klassement blijft Yates vooralsnog wel de leider, met een voorsprong van 27 seconden op Almeida.

Door het wegvallen van de Nufenenpass was de zesde etappe slechts een kleine 43 kilometer lang. 'Het was de kortste etappe die ik ooit gereden heb', lacht een opgewekte Almeida. 'Het was erg explosief. Gelukkig voelde ik mij goed en was de ploeg zeer sterk, waardoor we ons plan konden uitvoeren.' Dat plan bestond uit een stevig tempo richting de slotklim, waar vervolgens Jan Christen en Isaac Del Toro de rode loper uitrolden voor Yates en Almeida.

Almeida vol vertrouwen: 'Laat de laatste twee etappes maar komen'

Yates liep volgens de ritwinnaar op de slotklim echter iets te hard van stapel, waardoor hij aanvankelijk niet mee kon met zijn ploegmaat. 'Hij pakte een wat te grote voorsprong. Daardoor volgde ik in eerste instantie de concurrentie. Ik voelde mij echter steeds beter en maakte de oversteek naar Adam. We reden vervolgens even samen, waarna ik als eerste over de finish kwam', spreekt Almeida zelf niet zozeer over een duel tussen de twee ploeggenoten.

Waar het kiezen voor een eigen tempo kenmerkend is voor Almeida, lukt het de Portugees nu ook om tot het einde mee te doen voor de ritzege. Het lijkt er dus op dat de ronderenner de afgelopen maand een flinke stap heeft gezet. 'Ik rijd nog steeds mijn eigen tempo, maar misschien ben ik wel wat sterker dan voorheen. De ploeg was echter ook heel sterk, waardoor ik geen extra inspanningen hoefde te leveren. Al met al ben ik dus tevreden. Laat de laatste twee etappes maar komen', klinkt Almeida in gesprek met Cycling Pro Net vol vertrouwen.

Waar de bergrit van zaterdag vanzelfsprekend erg belangrijk is, zijn de gedachten van Almeida misschien wel meer bij de klimtijdrit van zondag. 'Ik kijk zeker uit naar de tijdrit. Het parcours past mij goed. Ik ga sowieso mijn best doen', houdt hij zich op de vlakte. De ritzege is alvast een opsteker voor Almeida richting de Tour de France, waar UAE met een superploeg van start gaat rond Tadej Pogacar. 'Deze overwinning betekent veel. Ik heb hard gewerkt dit jaar. Helaas begon ik het seizoen met wat ziekte. Het duurde daarna lang voordat ik mijn vorm terugvond. Maar zoals we zeggen: wie hard blijft werken, vindt de vorm altijd weer terug. Ik heb dat gedaan en de overwinning is nu gekomen', besluit Almeida tevreden.

Yates: 'Ik demarreerde misschien wat te vroeg'

Waar Yates in de vijfde etappe Almeida nog nipt kon voorblijven, moest hij deze keer, na een voortvarend begin, zijn meerdere erkennen in zijn ploegmaat. 'Het plan was om als team volle bak te rijden. Je zag gisteren al dat João heel sterk was, en dat was hij vandaag opnieuw. Wat mijzelf betreft: ik demarreerde misschien iets te vroeg op de slotklim. Desondanks voelde ik mij wel goed. João kwam op het einde toch nog bij mij en wist mij te lossen. De ploeg presteerde wederom supersterk. Hopelijk lukt dat ons morgen weer.'

UAE is in de Ronde van Zwitserland een klasse apart en daar lijkt in het slotweekend geen verandering in te komen. 'We wisten dat het een goede etappe voor ons was. Allebei verkeren we in goede vorm en kunnen we voor de overwinning strijden. Het is geweldig voor de ploeg dat wij ons in deze positie bevinden', aldus Yates. 'Hopelijk is het morgen nog steeds zo.

De voorlaatste etappe, met start en aankomst in Villars-sur-Ollon, kan als de koninginnenrit worden bestempeld. Onderweg moeten de renners meerdere keren de Col de la Croix en de klim naar Villars-sur-Ollon trotseren. 'Het wordt een zware etappe', blikt Yates vooruit. 'Ik zie het als de koninginnenrit. We beginnen bergop en daarna is het enkel dalen en klimmen. Er is geen vallei. Donderdag konden we ons nog organiseren in de vallei, zaterdag wordt dat lastiger.'

'Ook verwacht ik een hoog tempo van INEOS Grenadiers op de beklimmingen.'

Achter Yates en Almeida zijn Egan Bernal en Mattias Skjelmose de eerste achtervolgers. In het klassement volgen zij op respectievelijk 1.28 minuut en 2.24 minuten. Yates vlakt ze alvast nog niet uit. 'Skjelmose was vandaag weer wat beter. Morgen wordt het weer koud en die omstandigheden liggen hem beter. Ook verwacht ik een hoog tempo van INEOS Grenadiers op de beklimmingen. We gaan het zien', rondt Yates zijn gesprek met Cycling Pro Net af.