Grote concurrenten zetten Bernal met 'beide benen op de grond': 'Zijn indrukwekkend goed'

2022 was een seizoen om snel te vergeten voor Egan Bernal, die na een horrorval lang moest revalideren. Na een goede winter moet 2023 het begin worden van de wederopstanding van de tweevoudig grote ronde-winnaar. ‘Het idee is om nu te koersen en te zien hoe ik er echt voor sta.’

Het seizoen 2023 begint voor Bernal op 22 februari in Argentinië met de Vuelta a San Juan. Het hoofddoel wordt de Tour de France, waarna een deelname aan de Vuelta a España tot de opties behoort. De ronderenner kende een goede winter, waarin hij weer als vanouds indrukwekkende trainingsritten afwerkte. ‘Het gaat heel goed. Alles is heel goed gegaan. We hebben veel getraind en nu reizen we naar Argentinië voor onze eerste wedstrijd. Ik ben erg gemotiveerd om te zien hoe ik er echt voor staan’, vertelt Bernal in een interview met het Colombiaanse AS.

Bernal heeft alvast veel vertrouwen uit zijn trainingen gehaald. ‘Ik denk dat ik zeer goede waardes haalde in de trainingen. Wielrennen is een sport die je alleen met cijfers kunt meten en zo weet je echt hoe je ervoor staat. De cijfers waren zeer positief, maar trainen is één ding en racen is iets anders. Het idee is om nu te koersen en echt te zien hoe het ervoor staat.’

'Als er een generatie als de onze komt, moet je gewoon met beide benen op de grond blijven staan, je best doen en respect en bewondering hebben voor de andere renners.'

Al met al is Bernal positief over hoe snel de revalidatie is gegaan. ‘Ik ben erdoor verrast en erg blij mee. Ook vanwege alles wat er is gebeurd. Het is nog niet eens een jaar geleden en ik denk nu al aan de Tour de France en niet alleen om te finishen of deel te nemen, maar om te proberen voor het algemeen klassement te gaan. Als je me een jaar geleden, toen ik net wakker werd van het ongeluk, had gezegd dat ik er over een jaar aan zou denken om deel te nemen aan een Tour de France, denk ik niet dat ik het geloofd zou hebben. De steun van mijn familie en het team heeft het mogelijk gemaakt.’

Toen Bernal in 2019 de Tour de France won leek hij vertrokken voor een dominantie van meerdere jaren. Het pakte anders uit en inmiddels is Bernal al even niet meer de gedoodverfde ronderenner. De tegenstand is met Tadej Pogacar, Jonas Vingegaard en Remco Evenepoel groter dan ooit voor Bernal, die zijn bewondering voor het drietal uitspreekt. ‘Ze zijn indrukwekkend goed. Ze zijn te bewonderen voor wat ze doen, want de waardes die ze trappen zijn van een andere planeet. Als er een generatie als de onze komt, moet je gewoon met beide benen op de grond blijven staan, je best doen en respect en bewondering hebben voor de andere renners omdat zij de besten ter wereld zijn in een sport die de zwaarste ter wereld is.’

Bernal over Leo Hayter en Arensman: 'Er moet rekening met hen worden gehouden'

Het Colombiaanse wielrennen kreeg in 2022 een flinke tik te verwerken met het wegvallen van Nairo Quintana (nog geen ploeg) en Miguel Ángel López (genoemd in dopingzaak) uit de WorldTour. ‘Het is jammer’, zegt Bernal. ‘Stel je de geschiedenis van Nairo voor en hoe mensen van hem houden omdat hij de renner is die Colombia weer hoop gaf. Hij won de Giro en Vuelta en het is jammer dat hij geen onderdeel meer uitmaakt van de WorldTour. López kreeg tenminste een goede ploeg, Team Medellin was zijn beste optie. Hij zal goed omringd zijn, de manager is zeer goed en ze rijden zeer goede wedstrijden. Je kan zeggen dat het de beste ploeg in Colombia is. Ze gaan ook naar San Juan. Ik denk echt dat het een goede deal was voor beide partijen.’

Bernal werd ook gevraagd naar verschillende nieuwe aanwinsten van INEOS Grenadiers: voorjaarsrenner Connor Swift, rondetalent Leo Hayter en ronderenner Thymen Arensman. De laatste twee kunnen van de Tourwinnaar én Girowinnaar Bernal veel leren. ‘Ik denk dat de ploeg zich heeft omringd met zeer goede jonge renners en we moeten die jongeren gaan koesteren om weer nummer één van de wereld te worden. Over drie tot vier jaar zullen ze het heel goed doen. Er moet rekening met hen worden gehouden.’