'Het voordeel dat we hebben, is dat de hele ploeg voor mij rijdt'; dit zei Mathieu van der Poel na Ronde-zege

Mathieu van der Poel slaagde er zondag voor de derde keer in zijn loopbaan in de Ronde van Vlaanderen te winnen. De Nederlander van Alpecin-Deceuninck ranselde de boel uit elkaar op de Koppenberg, waarna hij een lange solo richting Oudenaarde ondernam. Na afloop nam hij uitgebreid de tijd om alle (zowel Nederlandse als mondiale) pers te woord te staan, wat uiteraard één van de plichtplegingen is.

Opnieuw een topprestatie in de Ronde van Vlaanderen. Dat is nogal wat, dat rijtje wat je neer aan het zetten bent.

'Het is bijna jammer van die eerste Ronde (lachend, toen werd Van der Poel vierde en eindigde dus voor de enige keer náást het podium, red.), maar ik ben enorm blij. Het is toch wel uniek, om als wereldkampioen de Ronde te winnen. Veel mooier dan dit wordt het niet, hier ga ik goed van proberen te genieten.'

Het zijn bizarre cijfers, Mathieu. Heb je daar vroeger ooit aan kunnen denken?

'Nee, maar dat geldt voor alles. Ik dacht dat ik gewoon zou gaan crossen, eigenlijk. Mijn loopbaan was al geslaagd toen ik wereldkampioen werd, maar het blijft maar mooier worden. Normaal ben ik niet iemand van de statistieken, alles is al een bonus. Met records ben ik dus ook niet echt bezig, ik wil gewoon het beste uit mezelf halen.'

Je bent wel geschiedenis aan het schrijven. Ben je je daar bewust van?

'Niet echt. We zitten nu net na de koers en ik ben compleet fucked, om heel eerlijk te zijn. Het zal dus even wat tijd nodig hebben om te beseffen wat ik heb gedaan, maar dat komt nog wel.'

Er lijken ook wat tegenstanders te zijn. Op de laatste keer Oude Kwaremont kreeg je opnieuw bier over je heen.

'Ik was de koers aan het winnen, I couldn't care less.'

Blijf je de Ronde van Vlaanderen toch zien als de mooiste klassieker, ondanks die randzaken?

'Toch wel. Het is mijn favoriete koers van het jaar. Dat is al zo sinds ik hem voor de eerste keer reed. De wedstrijd ligt me nauw aan het hart.'

Hoe zwaar was het?

'Ik was echt helemaal kapot op het einde, het begon zelfs een beetje naar Harrogate te neigen (waar Van der Poel in 2019 tijdens het WK in winnende positie een hongerklop kreeg, red.). Ook het eten hielp eigenlijk niet meer, ik was helemaal op. Gelukkig was mijn voorsprong genoeg, maar ik kwam niet meer in de buurt van de wattages die ik zou willen rijden.'

Ben je ooit zo kapot geweest?

'Harrogate dus, dat was met de omstandigheden een beetje hetzelfde. Het was kruipen tot aan de meet. Door de regen moest je ook op elke klim met kasseien vol gas rijden, gewoon om goed boven te komen. Het was ongelofelijk lastig, ik had eigenlijk zelfs geen fut meer om aan mijn manier van juichen te denken. Ik denk niet dat ik eerder zo blij ben geweest om de slotkilometer te zien. Angst dat het mis zou gaan had ik echter niet.'

Hoe heb jij de Koppenberg kunnen ervaren?

'Ik wist dat die beklimming cruciaal ging zijn. We werden ver voor de finish al van heel veel kanten bestookt, dus toen heb ik aan de ploeg gevraagd om de situatie tot aan de Koppenberg onder controle te houden. Met de regen wist ik dat het een cruciaal punt ging zijn, dus daar pakte ik dan ook de kop om uit het gedrum te blijven. Boven had ik al een mooi gat.'

Heeft de Koppenberg op deze manier een plaats in deze race?

'Dat denk ik wel. Deze keer was het extreem glad, ik had ook moeite om mijn kracht kwijt te kunnen op de fiets.'

Het is nochtans niet jouw berg.

(lacht) 'In de wegkoersen wel, maar in de cross zeker niet. Ik heb hem nog nooit zo glad gezien. Dat maakte het de zwaarste Ronde die ik al heb gereden, vanaf het moment dat ik solo op kop kwam te zitten was er ook geen weg meer terug.'

Wist je al dat de Koppenberg er zo zwaar bij zou liggen?

'Voor deze koers doe ik eigenlijk nooit een verkenning, maar er zijn natuurlijk wel de nodige beelden uit het verleden bij natte omstandigheden. Zelf wist ik het vooral van de veldritten, dat het daar heel glad zou kunnen zijn.'

Je zei net dat je de ploeg vroeg om het tot de Koppenberg te controleren. Dat is goed gelukt, want ze reden allemaal een heel sterke koers.

'Het voordeel dat we hebben, is dat de hele ploeg voor mij rijdt. Dat maakt het eigenlijk vrij gemakkelijk en ik weet dat ze 110 procent geven. We wisten dat andere ploegen van ver zouden gaan, maar alle jongens hebben het geweldig gedaan door het onder controle te houden. Dat is ook het enige waar ik om kon vragen, want vanaf een zeker punt blijven de sterksten over.'

Was het een verrassing dat jullie het onder controle wisten te houden?

'Niet echt. Eén keer reed er een wat grotere groep weg, waar ik toen zelf op de Valkenberg naartoe kon rijden. Een kritieke situatie hebben we echter niet gehad, dus ik kan de jongens alleen maar een compliment geven: we waren hier met een plan en dat werd perfect uitgevoerd.'

Wat dacht je toen Pedersen en Jorgenson zó vroeg begonnen met aanvallen?

'Mads zijn aanval was misschien wat raar, zou ik zeggen. Hij deed het heel goed, maar zijn aanval met Gianni Vermeersch had veel weg van een kamikaze-actie. Hij zal zich na zijn val niet topfit gevoeld hebben en zo kon hij zijn team nog helpen, maar dat moeten we van hemzelf horen.'

Wat dacht je toen je Mads, Jasper Stuyven en Wout van Aert zag vallen?

'Ik was net terug van training en had net vijf minuten de TV aan, maar ik vond het echt shit om te zien. Ik voel dan ook mee met alle jongens die daar hard gevallen zijn. Ik ben niet close met Wout, maar we worden altijd in één adem genoemd en ik weet wat hij ervoor heeft gedaan om klaar te zijn voor deze koersen. Het moet heel zwaar voor hem zijn.'

Hoe goed was jijzelf?

'In de E3 Saxo Classic was ik beter dan in de Ronde, maar het is lastig om ze naast elkaar te leggen. Dit is tachtig kilometer langer en de omstandigheden waren zwaar, dus ik denk dat niemand zijn beste benen had.'

Heb je nog wat specifieke accenten gelegd in je voorbereiding?

'Ik heb meer getraind dan ik ooit eerder heb gedaan, maar heb vooral geen overhaaste beslissingen genomen. Het werkt nu, maar dat is nog geen garantie naar de toekomst. Er zijn vele wegen naar topvorm en we leren nog altijd bij.'

Hoe gaat het herstel er nu uit zien?

'Ik heb al zoveel suiker tot me genomen als dat mogelijk was, dat was stap één. Nu ga ik wat dagen nodig hebben om echt te recupereren, maar dat moeten we dag per dag bekijken.'

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)