Iedereen gaat Vincenzo Nibali missen: Wiggins, Contador en Valverde loven mythische loopbaan van De Haai

Na het winnen vier grote rondes, Milaan San-Remo en twee keer Il Lombardia hangt Vincenzo Nibali zijn fiets aan de wilgen. Zaterdag rijdt hij met de Ronde van Lombardije zijn allerlaatste koers. De Haai van Messina maakte in zijn zeventien jaar lange loopbaan de nodige indruk op zijn concurrenten en ploeggenoten, die mooie woorden hebben voor de Italiaan, een aantal dagen voor zijn pensioen.

Ivan Basso was kopman van Liquigas toen Nibali een aanstormend talent bij de ploeg was. Met Nibali aan zijn zijde won Basso de Giro d'Italia van 2010, terwijl zijn meesterknecht zelf derde werd. 'Laatst hebben we elkaar weer ontmoet en we hebben twee uur gepraat. Ik vond dezelfde Nibali van tien jaar geleden. Meer man, maar wel dezelfde persoon', aldus Basso tegenover La Gazzetta dello Sport. 'In de Giro van 2010 kregen we een glimp te zien van waartoe hij in staat was. Hij was getalenteerd, maar nog niet helemaal rijp. Meer dan wat dan ook kon je zien dat zijn potentie ongelofelijk was.' Basso vindt Nibali een Italiaans wielericoon van de hoogste klasse. 'Hij was niet de nieuwe Felice Gimondi. Hij was Nibali.'

Bradley Wiggins won in 2012 de Tour de France, waar (naast eigen ploeggenoot Chris Froome) Nibali zijn grootste concurrent was, die derde werd. De Brit deelt de sentimenten van Basso. 'Als ik de naam Nibali hoor, realiseer ik mij dat ik het podium heb mogen delen met een renner wie ik beschouw als een van de groten van de sport. En in het bijzonder een Italiaan die, na het winnen van alle drie de grote rondes, in dezelfde categorie hoort als de reuzen van het Italiaanse wielrennen als Fausto Coppi, Francesco Moser, Marco Pantani, Giuseppe Saronni en Felice Gimondi. Vincenzo, het was een voorrecht om de weg met jou te delen. Zonder jou verliest het fietsen iets, en niet een beetje.'

Alberto Contador had aan Nibali gedurende zijn loopbaan een geduchte tegenstander in het rondewerk. 'Zonder twijfel is hij een van mijn grootste rivalen tijdens mijn carrière. Vincenzo was ingewikkeld om mee om te gaan: hij kon je bergop, bergaf, of in de vlakte aanvallen. Hij was dapper, zo iemand die het fietsen nodig heeft.' Voor Contador steekt één overwinning van Nibali met kop en schouders boven de rest uit. 'De overwinning in Milaan-San Remo, wie had gedacht dat hij daartoe in staat was? Ik geloof dat de meeste van zijn grote successen zijn behaald dankzij zijn agressiviteit in de race. Zonder angst, geloven in je eigen mogelijkheden.'

Lees verder onder de foto

Valverde: 'Het is een eer om zijn tijd te hebben geleefd'

Alejandro Valverde sluit samen met Nibali op zaterdag een legendarische carrière af. Bala heeft goede herinneringen aan koersen met de Italiaan. 'Van alle foto's waar wij samen op staan is het eindpodium van de Giro van 2016 de mooiste. Vincenzo won met een geweldige comeback en ik werd derde bij mijn beste deelname ooit. We deelden blijdschap en teleurstellingen, plezier maar ook lijden omdat lijden deel uitmaakt van fietsen.' Valverde sluit een loopbaan van twintig jaar af in Il Lombardia.

'We waren rivalen op de fiets, maar eenmaal van de fiets veranderde alles', vervolgt Valverde. 'We zijn vrienden en respecteren elkaar. Het was per se de bedoeling dat onze laatste races samenvielen, maar het had zo moeten zijn. Ik ben blij omdat we allebei nog steeds een goed niveau hebben en we hopen het nog een laatste keer te bewijzen aan Lombardije. Vincenzo is een van degenen die een stempel hebben achtergelaten voor wat ze hebben gedaan, een van degenen die altijd zullen worden herinnerd. Het is een eer om in zijn tijd te hebben geleefd.'