In de schaduw van de degradatiestrijd was Astana de slechtste van 2022: 'Dieptepunt bereikt'

Het viel in 2022 misschien niet zo op door de constante strijd om de UCI Team Ranking en promotie-degradatie uit de WorldTour, maar Astana Qazaqstan heeft een rampzalig jaar achter de rug. De Kazachse formatie was dit seizoen de slechtst presterende WorldTourploeg en dus is er werk aan de winkel, beaamt ook ploegbaas Alexande Vinokourov bij Bici.

Vino verschuilt zich in het interview nog enigszins achter fysiek malheur als reden voor de slechte prestaties van Astana in 2022. Gianni Moscon kampte maandenlang met naweeën van corona, Miguel Ángel López gaf in de Giro snel op met een beenblessure en dan is er nog het afscheid van Vincenzo Nibali, dat een gat slaat in de ploeg voor 2023.

Lichtpuntjes? Nibali finishte als vierde in de Giro, López werd vierde in de Vuelta a España en won een rit in de Tour of the Alps, Alexey Lutsenko won in de Clásica Jaén Paraiso Interior en talent Gleb Syritsa won recent nog een ritje in de Tour de Langkawi. Vijf zeges in 2022, waarvan twee ingecalculeerde overwinningen bij de nationale kampioenschappen wielrennen in Kazachstan. Samuele Battistella liet zich verder zien als sterke puncher voor de toekomst en de jonge Yevgeniy Fedorov werd wereldkampioen bij de beloften.

Vinokourov spreekt van 'dieptepunt' bij Astana

Veel is het niet, weet ook Vinokourov. 'We hadden een slecht seizoen, dat klopt. Het was de laatste twee seizoenen al moeilijk. We moesten alles opnieuw regelen', zo doelt hij op het vertrek van Premier Tech als hoofdsponsor in 2021. Vinokourov was door het Canadese bedrijf uit de gratie geraakt bij Astana, maar werd na het vertrek van de sponsor weer de grote baas. Kazachstan stapte als land in om de wielerploeg financieel te ondersteunen, iets wat de terugkeer van López en Nibali mogelijk maakte.

'We hebben veel pech gehad met ziekte, valpartijen en blessures. Het waren de ergste en moeilijkste twee jaren uit de geschiedenis van de ploeg', stelt Vinokourov. 'Er zal iets moeten veranderen komend seizoen, anders moeten we onszelf echt vragen gaan stellen. We hebben een dieptepunt bereikt en moeten nu weer omhoog. Wees gerust: ik zal het de renners tijdens het trainingskamp in december vertellen.'

De grote vraag is: wie gaat de ploeg in 2023 dragen? Vinokourov hoopt op López en Lutsenko. 'Met López praten we veel, hij heeft zijn verantwoordelijkheden. Hij zal moeten presteren, voordat hij wordt ingehaald door jong talent. Hij heeft nog nooit een grote ronde gewonnen en dus blijven we ons daar op richten. Alexey heeft veel te maken gehad met pech, maar reed een goede Vuelta. Hij is nu 30, het is tijd voor hem om een aantal mooie klassiekers te winnen of bijvoorbeeld Parijs-Nice.'