Interview | Alaphilippe is terug en blinkt in z'n vel: 'Laatste keer dat ik me zo voelde, was lang geleden'

Julian Alaphilippe heeft de laatste seizoenen het één en ander moeten incasseren en overwinnen, maar de Fransman van Soudal-Quick Step blinkt aan de vooravond van het Critérium du Dauphiné in z'n vel. De 30-jarige veelvraat sprak zaterdagmiddag met een klein clubje Franse journalisten, maar maakte ook tijd voor Engelse vragen van In de Leiderstrui.

Alaphilippe zagen we voor het laatst in koers in Luik-Bastenaken-Luik, op 23 april van dit jaar. Het was zijn laatste koers na wederom een chaotisch voorjaar. Daarin leek hij nog zo goed in vorm, met winst in de Faun-Ardèche Classic en een tweede plaats na een nipte sprint bergop in de Tirreno tegen Primoz Roglic. Hij leek perfect op tijd in vorm voor zijn eerste hoofddoelen in de Vlaamse klassiekers, maar in de E3 Saxo Classic gaf hij ziek op. Twee weken later in de Ronde van Vlaanderen ging hij tegen de grond en liep hij een slijmbeursontsteking op in de knie. In Luik-Bastenaken-Luik haalde hij nog één keer alles uit de kast voor goede vriend en teamgenoot Remco Evenepoel, alvorens hij van de radar verdween.

'Ik heb wat rust genomen na het eerste gedeelte van het seizoen. Ik heb genoten van het thuis zijn', zo vertelt Alaphilippe aan deze website, op de vraag wat hij de afgelopen zes weken allemaal heeft uitgevreten. 'Daarna heb ik me voorbereid op een hoogtestage in Sierra Neveda. Dat was een goed trainingskamp, samen met een verkenning van het openingsweekend in de Tour de France in Bilbao, samen met Rémi Cavagna.' In de Sierra Nevada zagen Alaphilippe en z'n ploegmaats dat Evenepoel moest opgeven in de Giro d'Italia. 'We keken de Giro tijdens de hoogtestage en helaas was het een zware Giro met het weer. Voor ons was het moeilijk, met Remco en anderen die we verloren door ziekte. Ik ben zodoende niet de enige die pech heeft gehad, het kan iedereen overkomen.'

Alaphilippe heeft zijn portie dan ook wel gehad. In 2021 werd hij nog voor de tweede keer op rij wereldkampioen, door solo iedereen te degraderen op de Vlaamse wegen. Hij had dat jaar ook nog een Touretappe gewonnen, geel gedragen en 2022 begon met onder meer een ritzege in het Baskenland ook nog wel goed. Vervolgens ging het mis in Luik-Bastenaken-Luik, waar Alaphilippe zwaar gehavend was na een massale valpartij. Hij brak onder meer zijn schouderblad en keerde pas twee maanden later terug bij het Frans kampioenschap. Kort erna won hij meteen weer een rit in de Tour de Wallonie, maar volgde op dag drie een coronabesmetting. Via de Tour de L'Ain bereidde hij zich als luxeknecht voor op de Vuelta a España met Evenepoel, om vervolgens voor een derde wereldtitel te gaan bij het WK. Een crash op dag elf van de Ronde van Spanje gooide die plannen in de war.

Na een logischerwijs tegenvallend najaar kende Alaphilippe een goede winter en wilde hij revanche nemen voor al het ongeluk dat hem ten deel was gevallen. De gifbeker was dus echter nog niet leeg en dus zijn de verlangens om weer écht te koersen nog groter na een mislukt voorjaar en zes weken zonder races. 'Ik kijk ernaar uit om te racen, ben super gemotiveerd en voel me goed en vrij', aldus Alaphilippe, die overduidelijk blinkt in z'n vel. 'Ik ben superblij om zondag te starten in de Dauphiné en heb uiteraard ambities. Daarnaast wil ik vooral genieten. Een etappezege zou mooi zijn, maar we zullen zien hoe de vorm is. Het eerste doel is om te racen zoals ik wil en waar ik van hou. Ik heb het gemist.'

Wie naar hem luistert, hoort een man met grinta tot in z'n vezels. En iedereen weet dat wanneer de Tour de France nadert, Alaphilippe nooit mag worden onderschat. Hij reageert dan ook eerlijk op de constatering dat hij mentaal en fysiek beter in z'n hum lijkt te zijn dan de afgelopen anderhalf jaar. 'Ik voel me goed. De laatste keer dat ik me zo voelde, was lang geleden', zegt hij met een kenmerkende glimlach. 'Daar ben ik blij mee en daar wil ik van genieten. Ik hoop terug te zijn op topniveau en hoop dat alles goed gaat de komende periode.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)