Interview | Gewezen DSM-ster Brenner (20) kampt met slepende rugblessure: 'Dan blokkeer ik volledig'

Team DSM barst van het talent in 2023, maar waar iemand als Marius Mayrhofer al won dit jaar, gaat het niet alle toptalenten voor de wind. De 20-jarige Marco Brenner is één van de grote beloften binnen de Nederlandse ploeg, vooral met het oog op de grote rittenkoersen. Zijn snelle opmars werd afgelopen winter echter ruw verstoord. In de Leiderstrui sprak uitgebreid met de Duitser.

We spraken Brenner begin maart in een hotel, een dag voor de start van Strade Bianche. Het doel van het gesprek was kennismaken en Brenner vooral confronteren met enkele quotes van ploegleider Roy Curvers, over hem en over het doel van DSM om een nieuwe topgeneratie te ontwikkelen. Brenner had op dat moment de Vuelta a San Juan en Tour des Alpes Maritimes et du Var al gereden en was daar wat anoniem als 39e en 67e gefinisht.

Rugproblemen houden Brenner bezig

'De eerste twee jaar ging het heel goed, de ploeg en ik waren blij met hoe het ging', zo begint de klimmer zijn verhaal. Brenner - die half-Italiaans is met een Italiaanse moeder - kwam in 2021 naar DSM en reed in z'n eerste jaar vooral voor anderen. In 2022 werd hij voor eigen rekening al knap twaalfde in de Ronde van Polen en toonde hij zich in de aanval in de Vuelta a España, zijn eerste grote ronde. 'De bedoeling was om in 2023 meer in een leidersrol te koersen, met daarbij een ondersteunde rol voor Romain (Bardet, red.)', zegt hij dan.

Je hoort de 'maar' al van mijlenver aankomen, want het liep niet zoals gepland afgelopen winter. 'Ik heb in de winter last van mijn rug gekregen, dus de focus ligt nu op het oplossen van dat probleem. We moeten uitvinden wat er aan de hand is, want het was ook de reden waarom ik niet kon presteren zoals ik wilde in de Vuelta a San Juan en de Tour des Alpes Maritimes et du Var.' Wat er aan de hand is? Brenner weet het op dat moment nog niet precies. 'Het is niet zo serieus dat ik iets kapot kan maken, dus ben ik blijven koersen.'

In Strade Bianche haalt hij de finish begin maart echter niet en na zes etappes zit het er twee weken later in de Ronde van Catalonië ook op. Team DSM stelde dat 'een oude blessure' is opgespeeld bij Brenner, die enkele weken eerder tegenover deze site al stelde dat hij al langere tijd kampt met problemen. 'Ik ben al in diverse ziekenhuizen geweest voor onderzoeken. Ik ben bij de fysio geweest. Het heeft waarschijnlijk te maken met een ongeluk dat ik had tijdens het coronajaar 2020, met een tractor. Sindsdien was er sprake van een disbalans en dat zorgt nu voor problemen.'

'Het is shit', verzucht Brenner, die desondanks strijdbaar en ontspannen overkomt. 'De ploeg houdt vertrouwen in mij. Ik ben gemotiveerd om dit achter me te laten, het seizoen is nog lang.' Op de vraag hoe lang deze blessure kan gaan duren, is hij echter ook realistisch. 'Het zou weleens een lang proces kunnen zijn. Vorig jaar had ik soms al problemen, soms een beetje en soms al wel heftiger. Nu heb ik het constant, alleen met behandelingen voelt het oké. Als het echt slecht is, kan ik niet zo hard pushen. Dan blokkeer ik volledig.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Brenner wil grote ronde-ster worden

Hij sprak begin maart nog de hoop uit dat hij in een trainingsblok na Strade Bianche klaar zou zijn voor Catalonië en vervolgens de Ardense klassiekers. Voor de Amstel Gold Race van zondag staat hij er echter al niet op. Een aderlating voor hem én DSM, want Curvers noemde Brenner in gesprek met In de Leiderstrui niet voor niets in het rijtje toptalenten, waarvan veel wordt verwacht. 'We hebben jongens die zouden kunnen uitgroeien tot klassementsrenners voor een grote ronde. Alleen je moet beginnen met ervaring opdoen en doelen stellen op dagsucces. Dat zijn ook de doelen die we hebben in de Giro en Vuelta. Zij krijgen in een vrije rol de kans om zichzelf te ontdekken. Dat kan heel mooi zijn voor die mannen', zo klonk het.

Of het allemaal zo gaat lopen voor Brenner dit seizoen valt te bezien. Hij weet echter wel welke kant hij - eenmaal weer fit - op wil. 'Ik ben meer en meer een ronderenner en klimmer aan het worden, daar ben ik wel van overtuigd. De langere inspanningen passen bij mij. Mijn waardes op het gebied van endurance waren in de winter heel goed, dus daar ben ik blij mee. We hebben veel jonge gasten en zij krijgen de kans, zodra het team ziet dat het kan. Ik hoop snel op een hoog niveau terug te zijn. Als ronderenner is het doel altijd om voor een grote ronde te gaan. Dat was dit jaar sowieso al niet het plan, maar in rittenkoersen van een week hoop ik wel voor een goed klassement te gaan. Een race met veel klimwerk en een goede tijdrit, dat ligt mij wel.'

'Mijn grootste droom is wel om ooit op het podium te eindigen in een grote ronde', zegt Brenner eerlijk. 'Ik weet niet wanneer ik daar klaar voor ben, dat is moeilijk. Het is niet normaal dat jongeren nu zo dominant zijn. Ik ben bijna 21 en wil gewoon ieder jaar beter worden, dan komt het vanzelf. Op basis van de waardes die ik rijd, is er groot vertrouwen. In december en januari heb ik nog veel persoonlijk beste waardes gereden en had ik een goed niveau. Ik herstel ook sneller, dus ik geloofde erin dat ik dit jaar echt mee kon gaan doen voor goede resultaten. Dat toen de rug opspeelde, was frustrerend. Ik kan niet uitleggen waarom het er opeens weer was. Als ik de problemen achter me kan laten, ben ik ervan overtuigd dat ik mee kan gaan doen. Als het niet dit jaar is, zal het volgend jaar zijn. Het is een kwestie van tijd tot ik het laat zien.'

Tekst gaat verder onder de foto.

'Super contract' Onley bewijst ambities DSM

Rustig blijven, zo luidt het devies. Want Brenner krijgt bij Team DSM alle tijd om z'n ware potentie nog te tonen. Zijn huidige contract loopt tot het einde van 2024, maar de Duitser merkt dat er bij DSM iets ontstaat en daar wil hij graag deel van uitmaken de komende jaren. 'Uiteindelijk komen er altijd aanbiedingen, maar iemand als Oscar (Onley, red.) heeft al een super contract tot het einde van 2027 getekend. Daarmee toont de ploeg wel aan dat ze ergens mee aan het bouwen zijn. Ik ben hier heel blij en zou hier ook graag langer blijven.'

Een fijn signaal voor DSM, dat de laatste jaren juist zoveel sterke renners verloor aan grote ploegen. Brenner moet lachen als we hem confronteren met mogelijk toekomstige aanbiedingen van INEOS of UAE, hij benadrukt liever de goede sfeer binnen DSM. 'Het is niet dat we nu per se heel jong zijn, dat is al jaren het geval bij dit team. De sfeer is gewoon heel goed, we zijn echt één groep. Tijdens trainingskampen blijven we bij elkaar aan tafel zitten en praten we met elkaar. We zijn closer. Dat komt ook door covid, omdat we twee jaar geleden toen ik bij de ploeg kwam altijd met dezelfde groep aan tafel zaten en dezelfde coach hadden. Ik lag altijd met dezelfde renners op de kamer, dus met Jai (Hindley, red.) heb ik bijvoorbeeld nooit gesproken in z'n tijd bij DSM. Er is dus wel een groot verschil met nu.'

Dat is het voordeel van DSM: er zijn weinig grote namen, dus krijgt de jeugd de kans. Brenner knikt. 'Aan de ene kant vind ik het fijn, maar het is ook heel tof om met grote mannen te koersen. Ik zou er nog wel een ster bij willen, zoals Romain. Dat je echt voor iemand rijdt die kan winnen, en dan is Romain ook nog eens iemand die het werk wat je doet heel erg waardeert. Hij probeert je te helpen en beter te maken. Als hij ziet dat je een kans hebt om voor eigen gewin te gaan, geeft hij die.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)