Interview | Het wonder-Girmay, één jaar later: 'Kasseien? Daar ben ik mee geconfronteerd toen ik in Europa kwam'

27 maart 2022: de dag dat het leven van Biniam Girmay voorgoed veranderde. De Eritreeër zorgde voor een schokgolf aan verbazing in de wielerwereld door bij zijn eerste deelname aan Gent-Wevelgem direct prijs te schieten. Eén jaar later sprak In de Leiderstrui in aanloop naar Wevelgem uitgebreid met de amper 22-jarige coureur.

Girmay had er net een verkenning opzitten, toen hij tijd maakte voor de pers. Wat bleek? Die ronde op het parcours was de eerste keer in lange tijd. '‘Om eerlijk te zijn is het de eerste keer dat ik echt mijn trainingen doe in Vlaanderen en de parcoursen leer kennen. Afgelopen seizoen ben ik zonder enige verkenning van start gegaan, maar dit jaar is het anders', stelt de Afrikaan. 'Ik heb de tijd om de parcoursen te leren kennen met enkele goede renners rondom mij. Dat is ook belangrijk voor de toekomst, want het is nog altijd pas mijn tweede jaar in deze wedstrijden', stipt hij aan.

Des te bijzonderder is het dat Girmay afgelopen jaar bij zijn eerste Vlaamse passage vijfde werd in de E3 Saxo Classic en Gent-Wevelgem won. 'Als je gewoon gaat rijden zonder het parcours te kennen is dat misschien een nadeel, maar daar werken we met de ploeg aan. De namen van de beklimmingen ken ik nog niet, maar ik begin ze wel te herinneren. De Koppenberg bijvoorbeeld; ze vertelden me dat ze die ook gebruiken voor het veldrijden', lacht de man uit Asmara, Eritrea.

Girmay: 'Ik ben niet met kasseien opgegroeid, ik ben ermee geconfronteerd'

Girmay stipt aan dat de stip op de horizon voor hem nog lang niet bereikt hoeft te zijn. 'Afgelopen jaar behaalde ik plots goede resultaten, maar ik moet nog heel veel verbeteren', houdt hij beide voeten op de grond. 'De verwachtingen zijn soms heel hoog, maar mensen vergeten dan misschien mijn leeftijd en ervaring. Ik ben niet opgegroeid met kasseien, maar ermee geconfronteerd toen ik in Europa kwam. Het was iets totaal anders voor mij.’

Of de verwachtingen dan té hoog zijn voor een amper 22-jarige gast van een ander werelddeel? ‘Voor mijzelf niet, want ik doe gewoon mijn best. Het verandert dus ook niets voor mij, ook omdat ik een fijne ploeg achter mij heb staan. Ik word niet gepusht of over mijn limieten gedwongen, ze geven me goede adviezen en begrijpen mij.’ Die adviezen krijgt hij van onder meer Mike Teunissen, over wie hij vol respect sprak.

Girmay wil dus ook weer niet té snel gaan. ‘Ik heb nog veel jaren om te verbeteren, ik moet mijn eerste Tour de France bijvoorbeeld nog rijden. Het belangrijkste is dat ik heel erg geniet van het koersen. Ik vond de kasseien vorig jaar heel leuk, ik voelde mijzelf er heel goed op. Dat is belangrijk, want ik hoor veel andere jongens dat ze het maar niets vinden', lacht hij. 'Je voelt dat de Ronde van Vlaanderen bijvoorbeeld iets anders is, überhaupt om deel te nemen. De andere renners uit Eritrea hebben bijvoorbeeld niet eens meegedaan', doelt hij op onder meer Daniel Teklehaimot.

Was het vorig jaar nog mooi weer in het weekend van E3 en Wevelgem, dit jaar wijzen de voorspelde omstandigheden totaal de andere kant op: regen en wind. Voor Girmay is het niet direct een voordeel. '‘Ik denk dat ik beter ben in slecht weer dan afgelopen jaar, omdat ik al wat koersen heb gedaan in de regen op het begin van dit seizoen. Nu voel ik mij meer used to be, maar dat moet ook. We zijn namelijk in België. Ik ben er dus klaar voor, maar of ik het leuk vind? Nee, ik moet er maar aan wennen.’

Girmay wordt nog vaak herinnerd aan Gent-Wevelgem 2022

Al bij al denkt hij - al dan niet gedwongen - nog vaak terug aan die ene dag in maart van vorig jaar. 'Het geeft misschien alleen wat meer vertrouwen, want nu heb ik er nog meer zin in om terug te keren. Gent-Wevelgem was het grote moment in mijn leven, dus daar word ik dan aan herinnerd. Voor de ploeg zal het ook speciaal zijn, ook omwille van het verhaal van Antoine (Demoitié, die in 2016 overleed in de wedstrijd, red.) . Ik kijk er dus opnieuw heel erg naar uit.’

‘Het verhaal van Gent-Wevelgem zit altijd in mijn hoofd', aldus Girmay. 'Mensen vertellen het mij, of ik nu naar huis ga, in het peloton reed of ergens op een startpodium sta. Daardoor krijg ik er vaak fijne gevoelens bij. Er wordt nu anders naar mij gekeken, maar voor mijzelf is er bijna niets veranderd.’

De kopman van Intermarché-Circus-Wanty staat dit jaar als een geviseerd man aan de start van de klassieker, maar kon in koersen als Milaan-Sanremo nog niet meedoen om de knikkers. 'De benen op de Poggio deden pijn, net zoals bij alle anderen. Zo is het altijd, het doet nu eenmaal pijn na 290 kilometer. Ik was er op zich wel blij mee. Ik was nog niet in topvorm, maar na Sanremo zal het altijd wel weer beter gaan', stelt de man die achttiende werd in La Primavera.

‘We hebben nog geen koersen in België gehad waarin ze allemaal meededen, dus het is lastig om te zeggen wie de echte topfavorieten zijn', hult Girmay zich in het nevelen als het gaat om de concurrentie. 'We weten niet wie er goed is, dat zullen we het komende weekeinde wel zien in E3 en Wevelgem. Ik ben ook vooral met mijzelf bezig, dan zien we in de koersen wel wie er goed is. Op dit moment steekt iedereen in goede conditie, dus het zal interessant zijn om te zien hoe het er in de Vlaamse wedstrijden aan toe gaat. Dat is anders dan bijvoorbeeld Milaan-Sanremo', slaat hij de spijker op zijn kop.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)