Is Pogacar-nachtmerrie het ontbrekende puzzelstukje in de UAE-klassiekerkern tegen Visma en Van der Poel?

Toen hij op 4 mei van 2024 in de eerste etappe van de Giro d’Italia mee kon met Tadej Pogacar, keek iedereen z'n ogen uit. Dit kon toch helemaal niet? Pogacar in volle inspanning, gevolgd door een kleine Ecuadoraan. Pogi ging nog eens, en nog eens. Maar hij kreeg Jhonatan Narváez niet los. Na het laatste klimmetje in Turijn gingen de twee er samen met de eerder weggereden Maximilian Schachmann om sprinten en Narváez won. Geen roze voor Pogacar, die in een rechtstreeks duel werd verslagen. Een nachtmerrie voor de Giro-organisatie en voor Pogacar, die alles had gezet op het eerste roze. Laat diezelfde Giro-rivaal nu net de nieuwe ploeggenoot zijn van de UAE-Sloveen...

Narváez doet inmiddels al zeven jaar mee in de WorldTour, en toch waren we allemaal verbaasd toen hij de versnelling van Pogacar op de Bivio di San Vito kon volgen. De puncher van INEOS Grenadiers beet zich vast in het wiel en liet niet meer los. Zijn tweede Giro-ritzege, nadat Narváez er in 2020 ook al eentje vanuit de vroege vlucht had gewonnen. Het was hetzelfde jaar als zijn rit- en eindzege in de Coppi e Bartali en het moment dat UAE Team Emirates kwam polsen bij de allrounder, of hij een overstap zag zitten.

‘Ik heb goede resultaten gereden de afgelopen jaren en heb een goede relatie met Joxean Matxin', zo doelt Narváez in een interview met In de Leiderstrui op de Spaanse ploegbaas van UAE Team Emirates. ‘Hij deed er drie jaar geleden (in 2021, red.), toen mijn contract afliep bij INEOS, al alles aan om mij te halen. Nu ik weer vrij kwam, ben ik al vroeg in het seizoen met hem in gesprek gegaan.’

Lees verder onder de video

Waarom Narváez zo lang bij INEOS Grenadiers bleef 

Het sorteerde effect, maar wel met vertraging. ‘Drie jaar geleden zat ik goed op m'n plek bij INEOS. Ik voelde me goed en kreeg alle steun, toen ik mijn vrouw naar Europa haalde. Er was toen geen reden om weg te gaan, het voelde als een familie. Er kwamen veel meer aanbiedingen dan alleen van UAE, maar ik besloot om voor drie jaar bij te tekenen. Dat aanbod voor een contractverlenging kwam vanuit INEOS ook vroeg.’

Zijn verse verbintenis verbond hem tot het einde van 2024 aan de toen nog rijkste wielerploeg van het peloton. Narváez won voor INEOS in 2023 drie etappes en het eindklassement in de Ronde van Oostenrijk, hij zegevierde dat jaar in de Pan American Games en werd begin 2024 Ecuadoraans kampioen op de weg. In zijn kampioenstrui was hij in mei dus sterker dan Pogacar in een sprint der stervende zwanen.

Dat Narváez nu wel inging op de flirt van UAE en Matxin, had natuurlijk niks te maken met die ene Giro-dag. ‘Ik heb zes jaar bij INEOS gereden. Het is een goede ploeg, maar soms wil je een nieuwe omgeving, met nieuwe ploeggenoten, andere trainers en ander materiaal. Als wielrenner heb je maar één carrière, dus als de beste ploeg van de wereld dan komt, heb je maar één kans. Ik wil mijn lichaam hier verder ontdekken, door dingen anders te doen dan bij INEOS. Dat is heel leuk om te doen.’

Lees verder onder de foto

Grote verschil tussen UAE Team Emirates en INEOS Grenadiers vooral op de loonlijst 

De grote vraag is: waar moet dat kleine lichaam van Narváez dan precies allemaal aan wennen? De eerste weken bij UAE verliepen eigenlijk behoorlijk synchroon aan het jaar ervoor in INEOS-outfit. ‘Iedereen wil wedstrijden winnen, maar ik heb in m'n eerste maand bij de ploeg niet heel veel anders gedaan. Ik maak evenveel uren, doe nog niet veel grote inspanningen... Ik doe de normale dingen voor een wielrenner in de winter: fietsen, hardlopen, zwemmen...’

En toch is het anders. Niet de gevreesde zone 2-trainingen, maar het gevoel. En natuurlijk een nieuwe outfit, nieuwe ploeggenoten, een nieuwe fiets, en ga zo maar door. ‘Er zijn geen grote verschillen, want INEOS hoort ook bij de beste teams van de wereld. Ook daar is voeding en materiaal goed, maar het gaat om de manier van werken', wordt nog maar eens benadrukt.

Het zijn vooral ook de nieuwe teamgenoten die het verschil kunnen maken. Bij INEOS hebben ze aan talent geen gebrek in het voorjaar, maar bij UAE willen ze het de laatste jaren zo dominante Visma | Lease a Bike nu toch ook weleens serieus aanvallen. ‘Hier zijn er meerdere renners die een klassieker kunnen winnen. Tim Wellens, Nils Politt... Dat is positief voor iedereen. Ik ga hier niet verkondigen dat ik beter ben dan zij, we hebben elkaar nodig. Als we samen rijden, kunnen we winnen, wie dat dan ook mag doen.’

Lees verder onder de foto

Narváez wil een klassieker winnen 

Het moet allemaal bijdragen aan de grote droom die Narváez koestert en die hij ongetwijfeld in gesprek met Matxin heeft uitgelegd. ‘Het is mijn doel om beter te doen in het eendagswerk en een klassieker te winnen. Ik weet niet of ik ieder voorjaar op m'n best ga zijn, maar ik zal blijven werken tot ik er eentje win. Het maakt niet uit welke, winnen is het grote doel.’

Daarvoor heeft hij een goede ploeg nodig, want in een wielersport vol supersterren kan Narváez niet iedere dag een konijn á la Girorit één uit z'n hoge hoed toveren. ‘Ik denk niet dat ik Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) en Wout van Aert (Visma | Lease a Bike) individueel kan aftroeven op mijn beste dag. Maar samen met mijn ploeggenoten is dat wel mogelijk.’

‘Het is in de eerste plaats belangrijk dat ik fit blijf en mijn volledige programma kan afwerken', zo vervolgt de uitstekend Engelssprekende Narváez. ‘Dat is waar ik invloed op heb: op mijn trainingen en koersen. Valpartijen, daar kun je vaak niets aan doen. Ik moet gewoon hard werken en zorgen dat ik in een goede conditie ben. Dan zijn er in de race duizend scenario's denkbaar.’

Ook een scenario zoals op die ene Girodag, al is Narváez maar wat blij dat hij voortaan met en niet tegen Pogacar rijdt. ‘Dat is cool. Tijdens trainingen zie je hoeveel discipline hij heeft.’

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)