Armstrong tipte hem al lang geleden, maakt nu de hele wereld écht kennis met toptalent Riccitello?

Als er één grote ronde is waarin grote talenten op de deur kunnen kloppen, dan is het de Vuelta a Espana wel. Ook voor de 2024-editie staan er weer meerdere jonge jongens op de deelnemerslijst. Vanuit de Lage Landen is er bijvoorbeeld Lotto-Dstny-coureur Lennert Van Eetvelt, maar ook de Israel-Premier-Tech-Amerikaan Matthew Riccitello is van de partij.

Riccitello is een 22-jarig vlieggewicht, die in 2020 al door niemand minder dan Lance Armstrong werd voorgesteld op social media. 'Fietsend met de toekomst. Let op deze woorden en herinner je de naam, Matthew Ricitello', schreef Armstrong richting zijn miljoenen volgers op social media, bij een foto van hemzelf en de jonge klimmer.

Lees verder onder de foto.

De woorden van de Texaan lijken rap uit te komen. Riccitello kwam in 2021 bij de Hagen Berman Axeon-club van Axel Merckx en won direct de Istrian Spring Trophy, waarna hij in het najaar van 2022 als 20-jarige aansloot bij Israel-Premier Tech. Die ploeg besloot de jongeling in 2023 na goede prestaties in de UAE Tour en Tour of the Alps direct voor de leeuwen te gooien in de Giro d'Italia, waar hij in het slotweekeinde nog indruk maakte met zijn Monte Lussari-tijdrit.

In het najaar maakte het wattage-monster zijn entree in de Tour de l'Avenir, waar hij na goede prestaties op de Col de la Loze en Les Karrelis hard op weg leek naar de eindzege. Ware het niet dat de Italiaan Giulio Pellizzari met de uiteindelijke winnaar Isaac del Toro in de slotrit een putsch pleegde en Riccitello zo verwees naar plek vier. 'Ik had de benen niet', klonk het overigens eerlijk na afloop.

Met de Giro d'Italia en Tour de l'Avenir in de benen wenste de Amerikaan in 2024 een nieuwe stap te zetten. De reden dat hij zichzelf in zijn eerste jaar al mocht proeven van dergelijke grote koersen, zat hem overigens vooral in het toekomstgerichte deel. Riccitello was - mede door zijn postuur - niet altijd de beste daler en had ook nog wel eens moeite met het positioneren.

Zou hij die zaken óók onder de knie krijgen, dan kwam het met zijn wattages wel goed. 'Matthew is een groot talent en op een dag zal hij de leider worden van onze ploeg', zei Israel-Premier Tech-baas Sylvan Adams daar eerder a over. 'De reden dat hij voor ons heeft gekozen, zit hem in de kansen die hij bij ons krijgt. En het geloof dat we in hem hebben.'

Lees verder onder de foto.

Riccitello bewees in Zwitserland dat hij zich met de besten kan meten

2024 kende voor de jongeling een ietwat slow start, maar na het trainingskamp dat de ploeg na het voorjaar belegde in de Franse Alpen kreeg Riccitello net als Derek Gee vleugels. De Canadees zette dat destijds om in een derde plek in het Critérium du Dauphiné en uiteindelijk een top tien-resultaat in de Tour, maar de Amerikaan deed het met een vierde plaats in de Ronde van Zwitserland ook heel goed.

Riccitello vocht daar dag na dag duels uit met mannen als Joao Almeida, Adam Yates, Mattias Skjelmose en Enric Mas, renners die hij in de komende Vuelta ook tegen gaat komen. 'Dit was heel goed en ik ben blij met hoe het in Zwitserland ging. Ik heb ervan gedroomd om tegen die gasten te strijden en het geeft me veel motivatie richting de rest van het seizoen', zei hij toen.

Bij Israel-Premier Tech besloten ze niet te overhaasten. De Vuelta was altijd het grote doel en dat bleef ook zo, al leek een Tourdeelname op dat moment ook aantrekkelijk. De uit Arizona afkomstige renner heeft alvast één voordeel richting de Ronde van Spanje: hij is afkomstig uit Tucson, waar de temperaturen net als in Zuid-Spanje ook makkelijk richting de 40 graden Celsius gaan.

Riccitello trok naar Andorra voor een laatste voorbereiding op de Vuelta, waar het klassement voor het eerst een doel zal zijn. Zonder al te veel druk op hem, opnieuw. 'We beschermen Michael Woods, George Bennett en Matthew voor het klassement, maar maken na negen dagen de balans op', vertelde ploegleider Oscar Guerrero al in het persbericht van de ploeg. Maar reken er maar op dat de 55 kilogram wegende klimmer eraan denkt om het dit keer 21 dagen vol te houden, in een bergachtige ronde die hem op het lijf geschreven is.