In de schaduw van papa: hoe Boy als eerste van de Van Poppels tegen de torenhoge verwachtingen aanliep

2024 was voor vele coureurs het seizoen van hun laatste daden. Het nummer van de fiets af, de wedstrijdtenue's opgeborgen. Zo ook voor Boy van Poppel. De betrouwbare, vaste kracht binnen de Intermarché-Wanty-ploeg, die zo vaak aan de zijde stond van zijn jongere broertje Danny. In de Leiderstrui blikt nog een laatste keer terug op de loopbaan van Van Poppel.

In het begin van de jaren '10 zijn ze daar: de zoons van Jean-Paul van Poppel

Jean-Paul van Poppel is één van de beste sprinters die Nederland ooit heeft gekend. Vergeet Dylan Groenewegen en Fabio Jakobsen. De oude Van Poppel won veel meer grote wedstrijden dan de huidige Nederlandse sprinttop. In totaal bijna honderd profzeges, waaronder vele ritzeges in iedere grote ronde. Negen in de Tour, inclusief een groene trui, negen in de Vuelta en vier in de Giro.

In 1988 schittert Van Poppel opnieuw in de Tour de France. Een recordaantal van vier zeges boekt hij die zomer. Misschien wel gedragen door de blijdschap rondom de geboorte van zijn eerste zoon. Dat voorjaar is Boy namelijk ter wereld gekomen. Jaren later blijkt dat hij, gevolgd door zijn vijf jaar jongere broertje Danny, ook een begenadigd wielrenner is. Ze klimmen rap op de wielerladder. 'De zoons van Jean-Paul', kunnen ze hun vader benaderen?

Boy blijkt een manusje van alles. In iedere categorie wordt hij Nederlands kampioen veldrijden, tot en met de beloften. Bij de jeugd wint hij ook het NK tijdrijden, in 2004. Op de weg boekt hij eveneens aansprekende resultaten. De mooiste triomf? Een rit ergens ver weg, in Missouri in 2008. Hij wint een massasprint in deze zevendaagse in dienst van de opleidingstak van Rabobank. Ene Mark Cavendish, over wie later deze week meer, wordt vierde.

Lees verder onder de foto

Zij aan zij met piepjonge Danny van 2013 tot 2015: Vacansoleil en Trek

Na het jaar 2010, waarin Van Poppel nog een rit in de befaamde Franse wedstrijd Kreiz Breizh wint, moet hij de Rabobank-opleidingsploeg verlaten. Twee jaren bij het kleine UnitedHealthcare leveren hem wel de nodige publiciteit op: een derde plaats in Nokere Koerse en een hoop ereplaatsen in de Ronde van Groot-Brittannië, inclusief het puntenklassement, leiden een transfer naar het inmiddels naar de WorldTour opgeklommen Vacansoleil-DCM.

Die transfer biedt de dan 25-jarige Van Poppel een kans om door te breken op het hoogste niveau. Het jaar 2012 blijkt niet te herhalen. Wel volgt er een debuut in de Tour, zij aan zij met de dan pas 19-jarige Danny. Inderdaad. Het kleine broertje van Boy. Het is voor die tijd ongezien: een tiener in de Tour de France. Al in de eerste etappe wordt Danny wereldnieuws, en verschuift Boys statuur voor altijd naar die van 'broer van'.

Danny van Poppel wordt in Bastia derde, achter Marcel Kittel en Alexander Kristoff. Bleu en onervaren doet hij zijn verhalen voor de media. Nauwelijks komt de tiener uit zijn woorden. Vader Jean-Paul is apetrots, de ster van zijn zoon lijkt snel te gaan rijzen. Boy vervult bijna automatisch de rol van oudere broer. In een team met onder meer Lieuwe Westra en Johnny Hoogerland rijdt hij de Tour uit als 144e.

Vacansoleil houdt op te bestaan na 2013 en het leidt een opvallende transfer in voor de jonge broertjes: Trek Factory Racing klopt aan. Waarschijnlijk voor de piepjonge Danny, die steun en broer Boy mee krijgt. In de Giro fungeert de oudste Van Poppel als lead-out voor de Italiaan Giacomo Nizzolo. In de Vuelta van 2015 volgt het summum van de broertjes: met voorbereidend werk van Boy pakt Danny een sprintzege in de Vuelta.

Lees verder onder de video

Boy van Poppel zag tal van toppers en bleef loyale ploegmaat, tot het niet meer ging

Danny won echter minder dan gehoopt, behoudens dan die mooie sprint in de Vuelta. Hij bleef zoeken naar kansen op nieuwe glorie, die hij kreeg bij Sky en Jumbo-Visma. Bij deze ploegen was er geen ruimte voor Boy. Hij bleef bij Trek en reed hier samen met klassieke namen in het wielrennen. Fränk Schleck, Alberto Contador en Fabian Cancellara. Weliswaar toppers in de herfst van hun carrières, Boy maakte ze maar mooi van dichtbij mee.

Intussen blijkt dat ook broertje Danny de absolute sprinttop niet zal benaderen. In 2020 worden beide broertjes herenigd bij de voorloper van Intermarché-Wanty. Boy heeft er dan net een jaartje bij het kleine Roompot-Charles opzitten. Samen behalen ze voor Danny nog mooie top vijfplaatsen in bijvoorbeeld de Scheldeprijs en Parijs-Tours. Tot Danny aan zijn mouw wordt getrokken door BORA-hansgrohe. Hij moet daar als lead-out gaan werken voor mannen die misschien niet sneller zijn dan hij, maar wel een beter neusje voor de zege hebben. 2021 is het laatste jaar dat de Van Poppels samen koersen.

Lees verder onder de foto

Er volgt voor Boy nog een bijna-megazege in de Vuelta 2023. Min of meer per toeval komt Van Poppel in de eindsprint van de twaalfde etappe terecht. Hij finisht als derde, achter winnaar Sebastian Molano en Kaden Groves. In de laatste seizoenen is Boy echter vooral weer die trouwe ploegmaat. Hij fungeert als lead-out van onder meer Gerben Thijssen en Biniam Girmay. Tot het lichaam op is. Boy van Poppel stopt na 2024 met fietsen.

Het mocht niet zo zijn, zowel voor Boy als voor Danny niet. Waar Danny zich nog regelmatig mengde in de strijd om eremetaal, was dat voor Boy van Poppel een brug te ver. De echte snelheid ontbrak. Het maakt de modelprof Boy van Poppel echter niet minder glansrijk. De geboren Utrechter kan terugkijken op een prachtige loopbaan, met dienstjaren voor schitterende ploegen.

Denk de tijd even 35 jaar terug en de zoons Boy en Danny hadden een glansrol gespeeld in de sprintvoorbereiding van hun supersnelle papa. Niet in de spotlights, maar met een afgemeten voorzet voor hun vader, die in tegenstelling tot beide zoons wel een afmaker was.

Het ga je goed bij de volgden stap, Boy!