Lidl-Trek met klare Tourambities: 7 van 8 renners al ingevuld, Mollema, Oomen of Declercq voor laatste plek?

Giulio Ciccone was één van de renners met een enorme groeicurve in 2023, maar net op het moment dat de Italiaan van Lidl-Trek in 2024 wilde doorpakken, sloeg een vervelende zitvlakblessure hem maanden uit competitie. Hij miste zijn geliefde Giro d'Italia - nadat hij die vorig jaar ook al miste door corona - en maakte pas eind april z'n seizoensdebuut in de Ronde van Romandië. Cycling Pro Net ving hem namens de Dauphiné-organisatie op in de openingsdagen, In de Leiderstrui besprak daarvoor al het nodige met Lidl-Trek-ploegleider Steven de Jongh!

Met een nieuw programma en enkele belangrijke trainingsweken achter de rug is iedereen benieuwd waar Ciccone staat richting zijn nieuwe doelen. De Italiaan, die vorig jaar indruk maakte met ritzeges in de Ronde van Valencia, de Ronde van Catalonië en de Dauphiné, verschoof de focus na de gemiste Giro naar de dubbel Tour de France-Vuelta a España. 'Mijn conditie begint net op tijd te verbeteren. De laatste maanden waren niet makkelijk, maar ik voel me beter en de Dauphiné wordt belangrijk om te zien waar ik sta. Ik ben benieuwd, na een goede hoogtestage met de ploeg. We hebben Tao (Geoghegan Hart, red.) voor het klassement en Mads (Pedersen, red.) voor de sprints, maar ik wil ook wat proberen. Daar hoop ik wel op in de zwaardere etappes, daar ga ik zeker iets ondernemen.'

Ciccone niet per se blij met twee vierde plaatsen

Het hierboven beschreven waren de voorbeschouwende woorden van Ciccone, die er in de eerste ritten van de Dauphiné vervolgens direct stond. Na sprintsucces met Mads Pedersen in de ouverture, zorgde Ciccone in heuvelritten twee en drie voor het mooie weer, met twee vierde plaatsen als gevolg. Hij pakte er ook prompt de groene puntentrui mee. 'Ik ben hier om wat te proberen, mezelf te testen en te begrijpen waar mijn vorm is. Maandag was een goede kans voor mij, maar ik was niet per se blij met een vierde plaats. Ik zou graag betere resultaten halen', zei hij dinsdag voor de start van de derde etappe al over z'n eerste ereplaats op maandag.

Na de dinsdagrit baalde hij ook lichtjes van de uitslag. 'Het was een gekke finale, want het was een snelle klim. De ploeg heeft perfect werk geleverd, maar ik maakte een foutje en zat te ver in de laatste kilometer. Ik moest daardoor twee sprints doen.' De eerste dagen in de Dauphiné hebben Ciccone desondanks vertrouwen gegeven. 'De benen en het gevoel zijn goed. Na een lange tijd vol problemen is het voor mijn hoofd vooral heel belangrijk om weer mee te doen om de zege. In de komende dagen wordt het zwaarder, dan wil ik zien waar ik echt sta.'

Lees verder onder de tweet!

'Als het mentaal goed zit, kunnen we veel van Giulio verwachten', aldus De Jongh over Ciccone

Goed, tot zover de eerste drie Dauphiné-etappes. Laten we even terugkeren naar de zaterdag voorafgaand aan de wedstrijd. Toen kon In de Leiderstrui uitgebreid praten met ploegleider De Jongh, die toch al een soort van voorspellende gave leek te hebben rondom Ciccone. 'Met Giulio hebben we een comeback-jongen. Hij heeft natuurlijk ook nog amper gereden, op Romandië en Eschborn-Frankfurt na. Daarna heeft ook hij een hoogtestage afgewerkt. Dat ging goed, waardoor hij zich nu vol kan focussen op de Dauphiné en de Tour. En op dus weer de oude worden, al vermoed ik dat hem dat wel gaat lukken. Als hij de eerste dagen goed doorkomt, verwacht ik dat we nog mooie dingen van hem gaan zien!', klonk het toen al erg enthousiast bij de 50-jarige Nederlander.

'Cicco zal in het begin van de wedstrijden vaak een beetje moeten uitvinden waar hij zelf staat. Maar als hij eenmaal de mentale bevestiging heeft dat hij ook daadwerkelijk mee kan doen om de zege, dan gaat hij zeker proberen een etappe te winnen', vervolgde De Jongh vol lof. 'Met Giulio kunnen we sowieso meerdere kanten op. Vorig jaar heeft hij die bollentrui in de Tour ook maar mooi gewonnen. Dat was wel uniek, vooral omdat Jonas Vingegaard in het hooggebergte zo dominant was. Een beetje wat je zag met Tadej Pogacar in de voorbije Giro. Dan zijn die punten voor het bergklassement zo gekaapt, wat de prestatie van Giulio dus extra knap maakte.'

Geoghegan Hart Tour-kopman, maar zonder al te veel druk

Van Ciccone mogen we dus wel verwachten dat hij er gaat staan in de belangrijkste wielerkoers van het jaar: de Tour de France. Toch bestaat er daar ook een kans dat de vrolijke Italiaan wat in dienst van beoogd kopman Tao Geoghegan Hart, een andere comeback-man, moet rijden. De Brit kwam in de Giro van vorig jaar zwaar ten val en liep daarbij een heupbreuk op, waarna een lang en deels in Amsterdam afgewerkt revalidatietraject volgde. Geoghegan Hart kwam per 1 januari 2024 officieel over als nieuwe rondekopman bij het ambitieuze Lidl-Trek, dat hem in de Ronde van de Algarve voor het eerst zag koersen. En dat was - zo snel al! - gelijk goed, met een aantal mooie toptiennoteringen in loodzware ritten.

'Ook voor onze beoogde kopman Tao is het zijn laatste grote test voor de Tour', duidde De Jongh. 'Hij komt van heel ver weg, gezien de blessure die hij gehad heeft. Elke rittenkoers die hij dit seizoen al gereden heeft, ging het een stapje beter. We hopen dus ook dat hij in de Dauphiné weer een klein stapje beter wordt, zodat hij daarna in de Tour zijn beste vorm van dit seizoen kan halen. Daar is hij hopelijk naar op weg. In de Ronde van de Algarve haalde hij inderdaad direct een aantal mooie resultaten, al moet je ook zeggen dat het niveau daar relatief wat lager was. Tuurlijk, we waren heel blij met zijn prestatie, want je weet nooit hoe iemand z’n eerste koers afwerkt na zo’n blessure.'

Lees verder onder de foto!

Volgens De Jongh ging het daarna iedere wedstrijd beter voor de nu 29-jarige Brit, die dus telkens stappen bleef zetten. 'In de Ronde van Romandië volgde dan zijn eerste WorldTour-top-tien (negende, red.) sinds lange tijd. Vervolgens kwam er een periode van het gas eraf, gevolgd door een hoogtestage. En nu zijn we hier, dus we mogen niet klagen. Er waren geen setbacks. Het doel is hier in de Dauphiné andermaal het zetten van wéér een stap. We weten ook gewoon dat het met de blessure die hij had ook niet realistisch is om heel hoog in te zetten in een koers als de Tour. Met zijn specifieke blessure zijn de meeste mensen pas terug op niveau na anderhalf jaar. Dat is wel iets om rekening mee te houden. Met Tao zijn we nog geen anderhalf jaar verder, dus dat houden we ook in het achterhoofd bij het bepalen van de ambities.'

'Maar goed, statistieken zeggen ook niet alles!', ging De Jongh toch ook wel licht ambitieus verder. 'Hij kan natuurlijk altijd verrassen. Voor hem is het gewoon van belang om zijn best mogelijke niveau te halen. Zo staat hij er zelf ook wel in, al zal hij zichzelf ook wel veel druk opleggen. Maar dat doen ze allemaal, haha! Het is aan ons als ploegleiding om dat wat te temperen. We zijn gewoon heel blij over waar hij momenteel staat.'

Groene trui is geen initieel doel voor Lidl-Trek en Pedersen, strijd om laatste Tour-plaatsje (met ook Mollema en Oomen) volop bezig

Met het oog op de Tour is er dan uiteraard ook nog Pedersen, die daar voor succes moet zorgen in de spurt- en heuveletappes (in de Dauphiné-opener ging het alvast erg goed). 'Met Mads zullen we inderdaad focussen op de sprint- en heuvelritten. Op hoogte gaan heeft hij in principe nog nooit echt gedaan, maar hij heeft denk ik wel bewezen dat hij niet een renner is die het ook per se nodig heeft. Hij heeft gewoon veel in Monaco getraind en zich daar goed voorbereid op de belangrijke doelen die komen gaan. Hij staat er goed voor.'

Lidl-Trek won in de Giro de puntentrui met Jonathan Milan. Dat zorgt er echter niet direct voor dat van de groene trui een doel op zich gemaakt wordt bij de Amerikaanse ploeg. 'De groene trui in de Tour is wel van mindere prioriteit. We willen in de eerste plaats gewoon focussen op etappewinst', aldus De Jongh. 'Als je dan eenmaal ritten wint, komt de puntentrui vanzelf. Als het loopt, dan loopt het wel. Maar we maken er vooraf geen doel op zich van. We zullen in de Tour dan wel zien hoe het zoal loopt.'

Lees verder onder de foto!

Want die Tourselectie mag dan wel zo goed als zeker rond zijn (veel Dauphiné-deelnemers reizen ook af naar La Grande Boucle), helemaal definitief is het Lidl-Trek-octet nog niet. 'In de Dauphiné zijn we inderdaad wel met de kern van de Tourploeg. En deze wedstrijd is heel belangrijk, aangezien het natuurlijk de generale repetitie voor de Tour is. Ook wat betreft stafleden hebben we een hoop mensen mee die ook de Tour zullen gaan doen. Ook in die zin is het dus belangrijk. Na de Dauphiné gaan we met veel jongens weer op hoogte, in Andorra ditmaal. Ten minste vier man van de Tourploeg woont daar, dus dat is makkelijk. Voor hen is het dan een thuiswedstrijd.'

'Eigenlijk zijn zeven van de acht plekjes al ingevuld', concludeerde De Jongh. 'Enkel de laatste man is nog een beetje de vraag. Dat is altijd een moeilijke keuze. De Ronde van Zwitserland zal daar, net als de Dauphiné, een belangrijke rol in gaan spelen, net als de Ronde van België. Daar in België is het vooral Tim Declecrq op wie we letten. Hij staat ook mogelijk in onze Tourploeg, in Zwitserland gaat het dan weer om Sam Oomen, Patrick Konrad en Bauke Mollema. Die mannen zijn allemaal nog aan het vechten voor een plekje de selectie.' Maar dat De Jongh ermee bezig is, is een understatement. Al meermaals trok hij op pad op een en ander alvast te gaan verkennen. 'Ik heb inderdaad al best veel etappes verkend, waaronder twee keer de gravelrit', aldus de sympathieke DS. 'Dat kan echt wel eens een verrassende rit gaan zijn.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)