Giulio Ciccone van 'stomme aanvaller' naar Roglic én Evenepoel kloppen (en dromen van battle met Pogacar)

We schrijven 21 maart 2023, etappe 2 in de Ronde van Catalonië. Er wordt gefinisht op de top van de Vallter, met 15,1 kilometer aan 6,7 procent gemiddeld een stevig ding. Primoz Roglic en Remco Evenepoel vochten op de eerste dag meteen een knallend gevecht uit voor ritwinst en beide heren lijken een dag later op weg naar een herhaling van zetten. Totdat Giulio Ciccone op z'n pedalen gaat staan, flitsend aanzet en beide mannen achter zich houdt. Het bleek achteraf gezien de enige dag dat Roglic en Evenepoel in een rechtstreeks duel werden geklopt.

'Het was een mooi moment voor mij', zegt Ciccone, als In de Leiderstrui met hem is neergeploft in een hoekje van het Diamante Hotel in Calpe. 'Al heb ik Pogacar ook verslagen in de kart, na het seizoen! Dat telt ook, toch?', vraagt de Italiaan vervolgens lachend. De 29-jarige klimmer van Lidl-Trek is ontspannen en waarom zou hij ook niet? Ciccone heeft met recht het beste seizoen uit zijn carrière achter de rug. Ritwinst in Valencia en Catalonië en de bergtrui in de Dauphiné en de Tour de France. 'Vorig seizoen was heel erg goed, wat ook mijn doel was. Ik begon vanuit de winter met het idee om een stap te maken en ik kan wel zeggen dat dat is gelukt.'

'Ik heb teleurstellingen gehad, met onder meer de coronabesmetting voorafgaand aan de Giro d’Italia. Dat was moeilijk, maar we hebben de plannen veranderd met de Tour de France en daar werd mijn seizoen alleen maar beter', vervolgt Cicco. 'De Tour is het belangrijkste, belangrijker dan een etappe winnen in welke race dan ook. Zo is het gewoon. Als Italiaan houd ik van de Giro, één van mijn favoriete races. Maar natuurlijk is de Tour ook geweldig. Ik was dan ook blij dat ik voorafgaand aan de Tour een rit won in de Dauphiné. Daardoor wist ik dat ik goed zou zijn. Het was een mooi moment om aan te komen op de Champs Elysées, in de bolletjestrui.'

Lees verder onder de foto

Toch weer de Giro d'Italia voor Ciccone

Nu hij in staat is gebleken om de besten ter wereld in een rechtstreeks duel te kloppen, was de grote vraag op de mediadag van Lidl-Trek: wat nu voor 2024? Het antwoord kwam vlak voor het interview. Ciccone rijdt komend seizoen de Giro d'Italia, de ronde die hij sinds 2016 maar één keer miste. Afgelopen april liep hij covid-19 op en ging er een streep door zijn achtste deelname op rij. 'Het was een moeilijke beslissing. De Giro staat vast, maar we overwegen daarna alles nog. In de week na de Giro zullen we zien of ik de Tour er nog achteraan doe. Maar de Ronde van Italië wordt voor mij het belangrijkste, daar wil ik voor een klassement gaan.'

Een klassement, je hoort het goed. Want wat Ciccone in 2023 vooral heeft geleerd over zichzelf, is dat hij en Lidl-Trek zijn gaan inzien dat het mogelijk is om een keer top tien te rijden in een grote ronde. Dat lukte hem nog nooit, hij was er zelfs nooit in de buurt. In 2019 werd hij zestiende, maar dat kwam vooral door zijn aanvalslust voor het bergklassement. Waarom denkt Ciccone in 2024 plots voor een Giro-klassement te kunnen gaan, met ook nog eens twee lange tijdritten erin? 'Zeventig kilometer tijdrijden, inderdaad. Dat is veel, het wordt een uitdaging voor mij en de ploeg. We willen mijn tijdrit verbeteren, maar waar ik in 2023 een goede renner wilde zijn en een race wilde winnen, is het doel in 2024 om een klassementsrenner te zijn in een grote ronde. Dat is moeilijk, maar het is een mooie kans en de Giro is de juiste plek om het te proberen.'

Ciccone legt uit dat hij altijd al de droom heeft gehad om ooit een klassement na te jagen. En in de winter van 2022 werd de basis gelegd voor die doelstelling. 'In de eerste plaats had ik richting 2023 voor het eerst in lange tijd geen problemen in de winter. Als je een goede winter kunt draaien, dan start je al met een andere gedachte in je hoofd. Dat is de sleutel voor een goed seizoen. Ik won meteen in Valencia, wat mijn gevoel alleen maar bevestigde. Maar ik ben ook veranderd van trainer, voedingscoach, alles… Ik heb eind 2022 echt een switch gemaakt en een harde reset gedaan. Toen ik prof werd, was ik een andere renner, maar nu is alles anders. Ik heb moeten veranderen in mijn hoofd en dat is niet makkelijk. Stap voor stap kom ik daar.'

Lees verder onder de foto

Ciccone belooft te blijven aanvallen, ook tegen de gevestigde orde

Daarvoor heeft de Italiaan vooral mentaal moeten veranderen. De afgelopen jaren wist je dat als Ciccone aan de start stond, er wel een aanval zou volgen. Vinnig, vol adrenaline, maar ook vaak tegen beter weten in. 'Ik hou heel erg van de aanval, dat is mijn karakter. Ik wil agressief koersen, meegaan in de vlucht en iets laten zien. Maar in het wielrennen van vandaag kun je nergens nodeloze energie verspillen. Ik verloor altijd al veel energie met aanvallen of stomme dingen, nu moet je slimmer zijn en energie sparen als het even kan. Anders haal je geen resultaten', zegt hij daar nu over.

'Ik was er in 2023, had vertrouwen en tactisch zat het ook gewoon goed in elkaar. Mijn ploeggenoten hebben me ongelofelijk geholpen en in 2024 wil ik laten zien dat het geen incident was', klinkt het verder. 'Ik wil mijn aanvallende karakter alleen nooit kwijtraken, ook in de Giro van komend jaar. Ik wil altijd creatief zijn en iets ondernemen. Als mijn hoofd zegt dat het moet gebeuren, zoals in de Dauphiné in 2023, dan ga ik ervoor. Met goede benen en een goede kop kun je het verschil maken. Daarom gaan we ook voor het klassement in de Giro, ook als het even tegenzit.'

De Ronde van Italië is in dat opzicht wel een ronde waar Ciccone mag dromen van een mooie eindklassering. Tadej Pogacar trekt naar de Giro, maar bijvoorbeeld Jonas Vingegaard, Roglic en Evenepoel doen alleen de Tour. Een kans, beaamt de goedlachse renner uit de Abruzzen. 'Het is duidelijk dat Vingegaard, Pogacar, Roglic en ook Sepp Kuss erbovenuit steken in de rittenkoersen. Zij hebben een andere motor en rijden in een andere klasse. Daar achter zit een grote groep met renners, die afhankelijk van de race goed kunnen presteren. Daar hoor ik zeker bij. Er zijn meerdere dingen die mee moeten zitten om succes te hebben. Als één of meer van die vier meedoen, wordt het al moeilijk om te winnen. Dan moet je realistisch zijn. Maar als zij niet starten in de Giro, dan kan ik goed voor de dag komen. Ik weet niet of ik eerste, tweede, vijfde of tiende ga worden, maar ik kan dan wel competitief zijn.'

Lees verder onder de foto

Meer druk, maar ook meer knechten in 2024 voor Ciccone

Ciccone heeft er zin in, met respect voor de tegenstand. Want hij weet ook wel dat die ene ritzege in Catalonië voor hem één van de mooiste dagen op de fiets was, maar dat Roglic en Evenepoel die dag waarschijnlijk alweer zijn vergeten. Op de vraag wat die mannen vandaag de dag zoveel beter maakt dan de rest, denkt Ciccone even goed na. Dan volgt een treffend antwoord: 'In de eerste plaats hebben ze een grote motor. Ze zijn kampioenen, dat maakt al een verschil. Als ik ze een keertje kan kloppen, is dat al heel wat voor mij. Zij doen het alleen de volgende dag nog eens, en de volgende dag nog eens. Ze zijn altijd gefocust, zijn sterk in het hoofd en zijn vol vertrouwen.'

Dat zou hij zelf ook graag willen, maar Ciccone beseft dat dat niet snel zal gebeuren. Niet voor niets is hij kopman in de Giro, maar is een tweede grote ronde in 2024 in principe in dienst van anderen. 'Als ik naar de Tour ga, zal dat in dienst zijn van anderen, absoluut. Ik ben leider in de Giro en zou de mannen daarna graag helpen in een andere grote ronde. Dan ga ik ze helpen, omdat ik ze heel graag iets wil teruggeven. Wat Mads Pedersen en MattiasSkjelmose in de Tour van vorig jaar voor ons hebben gedaan...', zo doelt hij op het beulswerk van z'n ploeggenoten, in de jacht op de bergtrui in Parijs. 'En waarom niet voor Mattias in Luik, dat doe ik heel graag.'

Bij Lidl-Trek is het in dat opzicht ook meer van moeten. De ploeg start niet meer met vier of vijf vrijbuiters aan een rittenkoers. Met sponsor Lidl is er geld binnengekomen, en daarmee ook ambitie. 'Ik voel meer druk, met een grote sponsor en een groot project. We moeten resultaten halen en altijd klaar zijn', reageert Ciccone, die echter niet wil spreken van een andere cultuur bij de Amerikaanse formatie. Lidl-Trek blijft Lidl-Trek, ook met een ander budget. 'We zijn ook een familie, en dat is belangrijk.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)