O'Connor als leider begonnen aan tweede Vuelta-week: 'Als ik heel eerlijk ben, ben ik de favoriet'

Ben O'Connor gaat als rodetruidrager de tweede week van de Vuelta a España in. De Australiër van Decathlon AG2R La Mondiale hield zondag knap stand in de loodzware negende etappe, ook al verloor hij tijd op ritwinnaar Adam Yates (UAE Team Emirate) en Richard Carapaz (EF Education-EasyPost). Op de rustdag gaf de Aussie tekst en uitleg in een persconferentie en in een interview met de Spaanse krant Marca. Daarin blikte hij terug op de eerste week, keek hij vooruit naar wat er nog komen gaat, en durfde zichzelf zelfs al voorzichtig in de favorietenrol te plaatsen...

O'Connor zag Yates zondag een kunststukje uitvoeren rondom de Sierra Nevada. 'Ik ben eigenlijk erg blij dat hij heeft gewonnen vandaag', vertelde O'Connor in het flash interview. 'Hij spendeert hier veel tijd, dus dat is erg leuk en passend voor hem. Wij lieten hem ontsnappen vandaag, hij was niet iemand die direct op onze radar stond.' Hoewel het eerst leek alsof Yates meer tijd terug zou pakken, staat hij na zondag zevende op 5.30 minuten van de leider in het algemeen klassement.

O'Connor pakt bonificatieseconden: 'Elke seconde telt'

Niet alleen Yates pakte tijd terug: ook Carapaz deed uitstekende zaken. 'Carapaz verraste mij, hij heeft het zo lang vol gehouden.' De Ecuadoriaan staat nu in de top drie, op 4.32 van O'Connor. 'Het was natuurlijk zo warm, we waren allemaal gekookt aan de voet van de laatste klim', vervolgt de Australiër. 'Ik ben superblij met hoe wij het hebben gedaan. We bleven heel kalm, we hebben van de eerste rij geleid wanneer het nodig was. Felix (Gall, red.) was geweldig op de laatste klim. We hebben laten zien dat we hier zijn om te vechten.'

Hoewel Enric Mas wegreed op de laatste klim, wisten O'Connor en de andere favorieten hem weer in te rekenen. Daardoor wist de rode truidrager de laatste bonificatieseconden weg te snoepen van zijn concurrenten. 'Elke seconde telt', lacht O'Connor. 'Ik heb geen tijd verloren. Misschien op sommige mannen, maar ik heb uiteindelijk laten zien wat ik kan.' Primoz Roglic kon, na zijn ritoverwinning van zaterdag, geen potten breken: de Sloveen had het lastig en wist geen gaten te slaan ten opzichte van zijn rivalen.

Lees verder onder de foto...

O'Connor onder de indruk van Yates en Carapaz; Aussie wil nog niet teveel aan Vuelta-eindzege denken

Op maandag organiseerde O'Connors broodheer een rustdag-persconferentie, waar ook In de Leiderstrui bij aanwezig was en enkele vragen kon stellen aan de goedlachse Aussie, die te kennen gaf dat hij amper tot geen druk voelde in het kader van het verdedigen van zijn rode trui. 'Nee, ik ben eerlijk gezegd niet zo zenuwachtig. Het kwam namelijk zo ongelooflijk onverwachts. Ik had nooit durven denken dat ik het rood zou dragen. Er zijn heel veel klassementsrenners, maar slechts weinigen krijgen de kans om een leiderstrui te dragen. Ik rekende mezelf niet per se tot die kanshebbers, dus is dit extra mooi. Het neemt zodoende ook de druk weg bij mij.'

'Ik probeer vooral te genieten en maximaal van het koersen te houden', vervolgde O'Connor, wiens ambitiebal uiteraard wel flink opgepompt is om de missie tot een goed einde te brengen. 'Het is aan anderen om aan te vallen, en niet aan mij. Dat brengt natuurlijk een andere insteek met zich mee. Ik voel me op zich best goed na negen zware en bovenal warme dagen. Het was een agressieve wedstrijd, maar daar houd ik wel van. Ik ben heel blij dat ik Felix aan mijn zijde heb. Hij is een topgozer én supersterk. Dat is erg fijn.'

Toen deze website nog even naar de comebacks en geboekte tijdswinsten van Yates en Carapaz vroeg, was O'Connor - vanuit zijn leidende positie - duidelijk. 'Wat betreft Yates besloten we dat hij wel in de vlucht kon. En dat deed hij fantastisch, chapeau. Wat betreft Carapaz: dat was écht verrassend, maar evengoed indrukwekkend. Een bijzondere manier van koersen, maar wel heel mooi. Het was knap dat hij het zo lang volhield.' Over een eventuele Vuelta-overwinning wil de Oceaniër ten slotte niet al te veel nadenken. 'We zullen zien wie er gaat winnen, maar het zal simpelweg de sterkste man worden', hield hij een slag om de arm. 'Of ik dat nu ben, of Primoz Roglic, Enric Mas of wie dan ook: we zullen het meemaken.'

Lees verder onder de foto...

Australiër ziet zichzelf op eerste rustdag als favoriet voor de eindzege

In gesprek met het Spaanse Marca kreeg O'Connor wederom de vraag of hij geloofde in de eindzege. Ziet de Australiër zichzelf nu als favoriet? 'Iedereen heeft mindere dagen gehad, maar als ik heel eerlijk ben denk ik van wel', antwoordde O'Connor resoluut. 'Ik weet dat de race moeilijk gaat worden omdat er nog veel dagen over zijn, maar het zal voor de rest ook moeilijk zijn om mij te verslaan.'

Mocht O'Connor na twintig etappes nog steeds aan de leiding gaan in het algemeen klassement, is de tijdrit (etappe 21) het laatste obstakel om er met de overwinning vandoor te gaan. Het tijdrijden is niet de specialiteit van de AG2R-renner, maar of hij bang is voor die tijdrit? 'Natuurlijk niet. Ik heb in de laatste Giro d'Italia, met een zevende plaats, al laten zien dat ik een goede tijd neer kan zetten in tijdritten. Ik maak me geen zorgen.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)