Pidcock kende mentaal slopende weg naar titelprolongatie en legt uit waarom derde MTB-titel lastig wordt

Tom Pidcock werd dinsdagochtend wakker als tweevoudig olympisch kampioen op de mountainbike én ook een jaartje ouder. De Britse alleskunner op de fiets bereikte de leeftijd van 25 jaar. De dag na zijn grootse overwinning spreekt Pidcock van een grote opluchting. Een dag eerder - tijdens de persconferentie - vertelde hij ook al dat er een grote last van zijn schouders viel.

De mentale last voorafgaand aan de Spelen zat hem bij Pidcock vooral in zijn status als topfavoriet. 'Na mijn eerste gouden medaille was er ik snel op gebrand om mijn titel te verdedigen. Als de vorige Spelen in 2020 hadden plaatsgevonden, dan had ik waarschijnlijk niet eens meegedaan', verwijst Pidcock naar het uitstellen van de Spelen in Tokio naar 2021 wegens de coronapandemie. 'En hoewel ik voorafgaand enkele Wereldbekers won, ging ik naar de Spelen als een outsider. Het verdedigen van je titel is daarentegen heel anders. De druk en verwachtingen die dat met zich meebrengt, is een heel andere uitdaging, veel zwaarder.'

'Het was emotioneel gezien de meest uitputtende overwinning', vervolgt Pidcock met een stevige uitspraak. 'De aanloop er naartoe was zolang, vooral mentaal was ik er lang mee bezig. Het bouwt zich steeds verder op, totdat je de finish passeert, dan komt al die spanning eruit', schetste hij de rollercoaster die hij doormaakte. Waar Pidcock na zijn eerste goud gelijk wist dat hij zijn titel wilde verdedigde, heeft hij die overtuiging voor een derde titel op rij (nog) niet. 'Ik denk dat het opnieuw verdedigen van mijn titel lastiger zal zijn. De druk zal dan minder zijn en ik zal waarschijnlijk ook niet deelnemen aan mountainbike-wedstrijden in de voorbereiding. Maar ik weet het nu ook nog niet precies. Vier jaar is een lange periode.'

'Ze hebben mij geholpen te herstellen en mij klaargestoomd, zodat ik hier in mijn beste vorm kon winnen.'

Een dag na wedstrijd en op zijn verjaardag maakte Pidcock nog tijd vrij voor een gesprekje met Sky Sports. 'Het voelt erg speciaal', zegt hij over het zijn van een tweevoudig olympisch kampioen. 'Het verdedigen van mijn titel was een groot doel en dat het nu gelukt is, zorgt voor een enorme opluchting', herhaalt Pidcock zijn teksten van de persconferentie. Ook neemt hij de mensen mee in zijn gedachten na de lekke band. 'Het was eerst even resetten. Vervolgens zag ik het als een nieuwe wedstrijd; ik was alleen maar bezig met het verschil naar de kop. Gelukkig kwam de lekke band vrij vroeg, dus ik had tijd om het recht te zetten. Even dacht ik misschien aan een medaille, maar uiteindelijk kwam ik hier om te winnen', zette Pidcock de knop vlot om.

De rotsvaste overtuiging om ondanks de lekke band alles te geven voor de overwinning kwam mede voort uit een goede voorbereiding. 'Ik wist dat mijn conditie supergoed was. Natuurlijk zijn er voor grote wedstrijden als deze altijd twijfels. Ik heb er echter keihard voor gewerkt, dus zelfs met lekke band zou ik er alles aan doen om als de finish te passeren', aldus Pidcock, die eerder in juli de Tour teleurgesteld moest verlaten wegens een coronabesmetting. 'Het was niet ideaal, maar ik ben mijn entourage heel dankbaar. Ze hebben mij geholpen te herstellen en mij klaargestoomd, zodat ik hier in mijn beste vorm kon winnen.'

Pidcock zet vizier na verjaardag op wegrit

De Spelen in Parijs zitten er voor Pidcock nog niet op. Zo neemt hij zaterdag deel aan de wegrit. Hoewel het parcours misschien niet op zijn lijf is geschreven, behoort hij op het met een Vlaamse eendagkoers te vergelijken parcours op zijn minst tot de outsiders. Veel wil Pidcock er alvast nog niet over kwijt. 'Vandaag geniet ik nog van mijn overwinning. Maar vanaf morgen voeg ik mij bij de ploeg en gaan we ons voorbereiden voor zaterdag.' Ook neemt hij dinsdag uiteraard wat tijd om zijn verjaardag te vieren. 'Ik ga met mijn familie barbecueën en we houden een family Olympics', sluit Pidcock met een knipoog af.