Plan-Markus dient bij Visma | Lease a Bike niet als test voor Ferrand-Prevot, wél voor ooit Vos-loze toekomst

Heel stiekem, nu nog in de schaduw van grote blokken als SD Worx-Protime en Lidl-Trek, bouwt Visma | Lease a Bike aan een klassementsploeg bij de vrouwen. De Nederlandse formatie blonk sinds de oprichting in 2021 vooral uit in het eendagswerk en in de jacht op etappezeges, maar vanaf 2024 is alles langzaam maar zeker anders. Riejanne Markus trekt naar de Tour de France Femmes met klassementsambities en vanaf volgend jaar is Tourwinst zelfs het doel met nieuwkomer Pauline Ferrand-Prévot. In de Leiderstrui sprak met kopvrouw Markus, ploegleider Jan Boven en teammanager Rutger Tijssen over de omslag van aanvallers en hardrijders naar ronderensters.

Wie op de erelijst kijkt van Visma | Lease a Bike ziet al in 2021 meer dan tien overwinningen. In dat jaar kwamen er elf van de twaalf uit etappezeges en eendagskoersen, alleen Anna Henderson won een klassement in de Tour de Belle Isle en Terre. In 2022 zat er zelfs niet één eindzege in een rittenkoers tussen en in 2023 was alleen Karlijn Swinkels eindwinnares in de AG Tour de la Semois. Hoe anders is dat in 2024, met Marianne Vos als winnares in Catalonië, Lieke Nooijen die de Princess Anna Vasa Tour won in Polen en Markus die zichzelf profileerde als klassementsvrouw. Tweede in de Vuelta, Catalonië én in de door Nooijen gewonnen Poolse koers. Daarmee zette ze een serieuze stap ten opzichte van vorig jaar, met een vierde plek in de Vuelta die toen nog wel tot de verbeelding sprak.

'Het is twee jaar geleden een beetje begonnen, in de allereerste Tour de France', vertelt Markus tegenover deze website over haar transformatie. 'We reden toen de eerste zes etappes om de rit te winnen, maar toen we de Vogezen in gingen en we met Marianne het groen en ritwinst al binnen hadden, zeiden ze dat ik zo lang mogelijk mocht blijven aanhaken. Ik werd toen uiteindelijk elfde in het eindklassement, terwijl ik me er de eerste dagen helemaal niet op had gefocust. Wat zat erin als ik de eerste dagen geen tijd zou verliezen? Dat resulteerde vorig jaar al bijna in een podium in de Vuelta en dit jaar zelfs wel een podiumplaats.'

Lees verder onder de foto

Markus via hoogtestages naar hoger niveau

Op de vraag wat Markus nu precies heeft moeten doen om tot deze resultaten te komen, volgt eigenlijk een heel logisch antwoord: de hoogtestage! 'Ik ben drie keer op hoogte geweest dit jaar, net als vorig jaar. Dat is het belangrijkste, met de bergen die eraan komen in het slotweekend. Dat deed ik hiervoor niet, extreem veel in de bergen trainen en lange beklimmingen rijden. De herhaling daarvan is dan het belangrijkste, niet per se de cijfers. Ik heb grote stappen gemaakt, met de tijdrit wat ook nog steeds een kwaliteit is van mij. Die tijdrit op dag twee is iets te kort om veel marge te pakken op de echte klimsters, maar ik kijk er wel naar uit en hoop wel wat tijd te kunnen pakken. Een minuut gaat het niet worden, maar ik kan normaliter wel meer vermogen trappen daar.'

Ploegleider Boven benadrukt dat er een jaar geleden ook al veel goed ging in de vorming van Markus als klassementsvrouw. 'Daar hebben we naar gekeken: wat ging er goed en wat kon beter? We hebben de Vuelta dit jaar specifiek voorbereid, met een goed resultaat, terwijl de voorbereiding op de Tour vorig jaar gewoon niet goed was. Dat alles hebben we proberen toe te passen in de voorbereiding op deze Tour. Zo hebben we niet veel wedstrijden gereden, al was het nog lang de vraag of Riejanne als vervangster van Ellen van Dijk naar de Olympische Spelen kon. Eerst niet, toen misschien wel en uiteindelijk niet. Daardoor konden we het allemaal niet tot vlak voor de Tour plannen, waardoor we lastminute nog naar Polen zijn getrokken voor wedstrijdritme. Dat ze de Spelen miste was voor de Tour dus niet ongunstig, maar je gunt het een atleet nooit om zo'n evenement te missen.

In de Tour wil een uitgeruste en perfect voorbereide Markus voor de top tien gaan. 'Dat is me de afgelopen jaren niet gelukt, toen had ik richting de Tour al zoveel gereden, dat het een beetje op was. Dat hebben we nu proberen anders te doen. Ik hoop dat ik fris genoeg ben om er fris voor te gaan en net zo goed te zijn als in de Vuelta. Het wordt moeilijker, maar het parcours ligt me goed en ik hoop gewoon op die top tien.' Teammanager Tijssen vindt dat wel een beetje bescheiden. 'We hebben de afgelopen jaren steeds een beetje aan haar toegevoegd en daar rolt nu dit plan uit. Daar heeft iedereen aan bijgedragen. Top tien als ambitie is valse bescheidenheid. We weten hoe goed ze is en hoeveel energie ze erin gestopt heeft. Er kunnen dingen gebeuren, maar in principe doet ze zichzelf met een top tien te kort. Ik begrijp dat ze het zegt, want je wil niet te hoog van de toren blazen. Ik ga er dan ook geen nummer op plakken, maar een stevige top tien? Ja, tuurlijk.'

Lees verder onder de foto

Ferrand-Prévot (en Van Empel?) moet klassementsambities Visma | Lease a Bike een boost geven

Visma | Lease a Bike wil de komende jaren alleen maar doorgroeien. Tourwinst is nu nog geen optie, maar met de komst van Pauline Ferrand-Prévot is dat vanaf 2025 wel mogelijk. Een bewuste aanwinst, helemaal nu het een publiek geheim is dat Markus vanaf komend seizoen voor Lidl-Trek gaat koersen. 'Met de potentie van Riejanne en Fem van Empel en met de grootte van wedstrijden als de Tour de France... Daar wil je in meedoen en in scoren. Bovendien gaat Marianne als onze engel op bijna alle vlakken een keer wegvallen. Wat ga je daarna doen? We groeien als ploeg nu de kant van de klassementen op, met onze mannenploeg als mooi voorbeeld', zegt Boven erover.

De komst van Ferrand-Prévot past in de doelstelling die Visma | Lease a Bike heeft gesteld. 'Daarbij ben je aan het finetunen, bijvoorbeeld met iemand als Fem, bij wie het allemaal nog niet zo lukt als in de cross. Daarin ging het ook niet altijd makkelijk met ziekte en valpartijen, maar door een enorm klasseverschil kon ze dat verbloemen. Op de weg is het spelletje groter en moeilijker, dus lijkt het erop dat zij als jonge renster nog meer van het eendagswerk is. Maar als Fem straks een duidelijke structuur heeft, blij is en ziet dat het kan, dan zijn we vertrokken.'

Tot die tijd moet Ferrand-Prévot de grote klassementsleider worden, iets wat mogelijk werd gemaakt doordat haar ploeg INEOS Grenadiers niet doorpakte met de vrouwenploeg. Dat vertelt Tijssen: 'We hadden haar al wel een jaartje op de radar. Toen ik hoorde van Merijn Zeeman dat Pauline de weg weer op wilde, zijn we intern wel met haar gaan praten. Wat willen we? Dat zijn we gaan onderzoeken. Pauline wilde in een goed en duidelijk plan terecht komen en niet zoals bij INEOS alles vanaf nul opbouwen. Ze wil een goede performance-omgeving, waarin ze meteen met haar doelen bezig kan zijn en niet als mentor hoeft te dienen. Deze Tour dient alleen niet als testfase voor als straks Pauline komt. Nee, met Riejanne hebben we een goed plan en daar gaan we mee aan de slag.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)