Powless schuwt de strijd met Pogacar niet: 'Maakt het makkelijker als renners als hij aan de start staan'

Neilson Powless heeft zich dit jaar definitief geprofileerd als één van de beste renners in het profpeloton. Zowel in de klassiekers als de rittenkoersen liet de Amerikaan van EF Education-EasyPost zich van voren zien, getuige onder meer zijn vijfde plaats in de Ronde van Vlaanderen en zijn zesde plaats in Parijs-Nice. Powless wist dit kalenderjaar bovendien al twee overwinningen te boeken, waaronder het eindklassement van de Ster van Bessèges. In de Amstel Gold Race neemt de 26-jarige coureur het met alle plezier op tegen topfavoriet Tadej Pogacar (UAE Team Emirates).

Ereplaatsen aaneenrijgen en zo nu en dan eens triomferen. Dat kenschetst het jaar 2023 voor Powless. Maar ook in de jaren daarvoor liet hij zich al meermaals van voren zien. Zo won hij de vooraanstaande Spaanse eendagswedstrijd Clasica San Sebastian in 2021 en schreef hij in 2022 ook de Japan Cup op zijn naam. Zijn grootvader groeide op in een Amerikaans reservaat, wat Powless zelf een zogeheten 'Native American van de derde generatie' maakt. 'Normaal heb ik altijd een afbeelding van een Oneida-riem op mijn fiets of kleren. Ik probeer altijd een klein symbool dicht bij me te houden', vertelt hij over zijn indianenroots aan Het Laatste Nieuws.

'De Amstel Gold Race spreekt voor mij het meest tot de verbeelding', aldus Powless

Powless kan niet wachten om aan de heuvelklassiekers (Amstel Gold Race, Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik) te beginnen. In een interview met VeloNews stelt hij: 'En dan moet ik eigenlijk toegeven dat de Amstel Gold Race voor mij nog het meest tot de verbeelding spreekt. De Nederlandse hellingen liggen me heel goed.'

In zijn geliefde Amstel Gold Race moet Powless het opnemen tegen Pogacar, die als topfavoriet bij uitstek wordt beschouwd. Waar de meeste renners liever niet tegen de Sloveense veelvraat zouden strijden, vindt Powless het eigenlijk wel fijn dat de tweevoudig Tourwinnaar aan de start staat in Maastricht. 'Het maakt het net iets makkelijker wanneer renners als hij aan de start staan. Ik kom altijd bovendrijven als wedstrijden hard zijn. Ik beschouw mezelf ook niet als een pure klimmer of eendagscoureur, maar wel als iemand met een grote tank. Ik moet het hebben van mijn uithouding.'