Sivakov openhartig over identiteit, Russische afkomst en nieuwe ploeg: 'Overal waar Pogacar start, is hij de man'

Pavel Sivakov kende een roerig jaar. Zo had hij het hele jaar een goed vormpeil maar kende hij ook veel pech. In 2024 rijdt de Fransman voor UAE-Team Emirates. In The Cycling Podcast gaat Sivakov, die zich opmaakt voor een trainingskamp aan de Costa Blanca met zijn nieuwe ploeg, in op het verleden en de toekomst. Hij sprak over zijn nieuwe ploeg én was openhartig over zijn veranderde nationaliteit: 'Het gaat om de persoon die je bent, niet om welke vlag je draagt.'

Sivakov groeide op in Frankrijk, maar zijn beide ouders zijn Russisch. Thuis werd daarom Russisch gesproken, maar op school moest hij mee met de Franse leerlingen. Voelde hij zich een buitenstaander in Frankrijk? 'Ik heb me nooit anders gevoeld in Frankrijk. Ik integreerde goed. Ik werd niet gepest en er kwamen geen opmerkingen over mijn Russische achtergrond.' Wel kende hij naar eigen zeggen een beetje druk als Rus: 'Mijn ouders zeiden wel altijd tegen mij: we leven en wonen in Frankrijk. Als je hier wil slagen, kiezen ze je pas voor iets als je écht beter bent dan de anderen. Maar ik integreerde erg goed, dus ik voelde me hetzelfde als de andere kinderen, behalve dat we thuis Russisch spraken.'

Sivakov wil Frankrijk representeren bij nieuwe deelname aan Olympische Spelen

Wel geeft de klimmer een voorbeeld van een nadeel van het hebben van een andere nationaliteit in Frankrijk: 'Toen ik beter begon te fietsen, reed ik regionale wedstrijden. En eens maakte ik mee dat ik een wedstrijd won, maar dat ik niet 'mocht' winnen omdat ik niet Frans was. Toen werd die zege van me afgenomen. In dat opzicht had ik beter eerder de Franse nationaliteit kunnen nemen, achteraf gezien.' De klimmer die de afgelopen jaren voor INEOS Grenadiers reed, geeft aan waarom hij dan wel onder Russische vlag bleef rijden. 'Ik wilde gewoon internationale wedstrijden rijden. Dan moest ik wel nationale wedstrijden rijden om me te plaatsen.'

Sivakov voelde zich niet erg thuis in Rusland wanneer hij er voor de fietsverplichtingen kwam. 'De wegen en mensen zijn anders dan ik gewend was', vervolgt Sivakov zijn verhaal. 'Mensen zijn straight to the point, dat zit in hun aard. Dat kan voor buitenstaanders afkeurend over komen, en ook voor mij was dat lastig. Na een tijdje snapte ik het. Ik wilde het begrijpen.' Sivakov voelde op de Olympische Spelen in 2021 naar eigen zeggen niet dat per se hij Rusland representeerde, hij wilde gewoon koersen. 'Daarnaast voelde het niet speciaal vanwege de coronapandemie, ik voel me eigenlijk nog geen olympiër. Ik kijk er naar uit namens Frankrijk in de toekomst opnieuw te starten.'

Pogacar als 'de man' bij UAE, maar Sivakov mikt ook op eigen kansen

In 2022 switchte Sivakov dan toch van nationaliteit. Hij werd Fransman, mede door de door de Russen gestarte oorlog tegen Oekraïne, waardoor atleten met de Russische nationaliteit werden uitgesloten van internationale evenementen zoals het wereldkampioenschap. 'Het veranderde niet veel voor mijzelf, ik veranderde niet als persoon en ook hoe mensen naar mij keken bleef hetzelfde. Dat vond ik fijn. Het draait om je persoon en niet om je nationaliteit. Ik ben nu op papier Fransman, maar zo voelde ik me eigenlijk al.'

Bij zijn nieuwe ploeg komt Sivakov aan de zijde van niemand minder dan Tadej Pogacar te rijden, iets waar hij erg naar uitkijkt. 'Hij is in iedere wedstrijd waar hij start the man. Ik zal hem ondersteunen als ik met hem start, en daar kijk ik naar uit. Maar ik krijg ook zelf kansen, daar hebben we al over gesproken. In wedstrijden als de Ronde van Valencia en Parijs-Nice mag ik waarschijnlijk voor eigen kansen. Ik had absolute kopman kunnen zijn bij andere teams, maar het niveau ligt hier hoog en iedereen krijgt zijn kansjes', zo besloot hij zijn relaas over de keuze voor de ploeg uit de Emiraten.