Sportdokter, die de carrière van Van Aert redde, zwaait af: 'Over topsport moest je dan niet eens meer spreken'

Sportchirurg Toon Claes zal bij weinigen een belletje doen rinkelen, maar de intussen 68-jarige Belg redde zowaar de carrière van Wout van Aert na diens zware val in de Tour van 2019. Van Aert schatte een bocht verkeerd in en knalde tegen de dranghekken aan de binnenkant van de bocht en moest enorm lang revalideren. Claes heeft intussen de pensioengerechtigde leeftijd bereikt en zwaait af.

De praktijk van dokter Claes was sinds jaar en dag gevestigd in Herentals, hetzelfde Kempense dorpje waar Van Aert van afkomstig is. Maar de Belg van Visma | Lease a Bike was niet de enige topsporter die op de tafel kwam bij Claes. 'Cadel Evans kwam hier enkele weken voor de Tour aan met een gebroken sleutelbeen', vertelt de Belgische dokter bij Het Nieuwsblad. 'De ploegarts stuurde aan op een operatie, mijn advies was om niet te opereren. Ze hebben naar mij geluisterd, enkele weken later won Cadel de Tour. Eddy Merckx heeft me op 1 januari nog gebeld om me te feliciteren en van Niels Albert kreeg ik de fiets waarmee hij in Hoogerheide wereldkampioen werd omdat ik hem via aquatherapie nog had klaargestoomd voor dat WK.'

Van Aert, die tegenwoordig maar kilometers blijft afmalen, ging in de tijdrit in en rond Pau tijdens de dertiende rit in de Tour hard tegen de vlakte. De ernst van de val was meteen duidelijk. 'Enkele dagen na zijn val kwam hij bij mij terecht. Ik zag direct dat we moesten ingrijpen of Wout zou zijn hele leven mank lopen. Over topsport moest je dan niet eens meer spreken. Ja, dat leidde tot spanningen met de ploegartsen die twijfelden aan de noodzaak van een operatie. Dat spanningsveld tussen verschillende opinies komt vaak voor. De rug van Mathieu, de knie van Alaphilippe… Ik heb geleerd om iedereen bij elkaar te brengen. Kinesisten, dokters, osteopaten, managers: communicatie heb ik altijd essentieel gevonden, iedereen moest achter de beslissing staan. Elke operatie was dan ook een beetje oorlog. En stress! Want uiteindelijk werd van mij verwacht dat ik het zou oplossen.'

Van Aert stuurde Claes een berichtje voor mythische Ventoux-rit in 2021

Een kleine twee jaar later was Van Aert die dienst nog lang niet vergeten. Tijdens de mythische bergetappe waarin de Mont Ventoux twee keer bedwongen moest worden, waande de Belg zich een meesterklimmer en kwam hij solo aan in Malaucène, het Franse dorpje in de Provence, waar Claes ook een buitenverblijf heeft. 'Wout was al eens op bezoek geweest en wist dus waar ons huis lag. ’s Ochtends stuurde hij een berichtje. ‘Tot straks’, met wat spierballen erbij. Ik snapte het niet zo goed maar toen hij in die ontsnapping met onder meer Alaphilippe terechtkwam, begon er iets te dagen. Toen ze ons huis passeerden, had hij zich speciaal laten uitzakken om ons te kunnen groeten. Het viel mij toen al op dat hij er absoluut niet getekend uitzag in tegenstelling tot zijn vluchtgezellen. En hij won. Ja, dan heb je als chirurg het gevoel dat je een aandeel hebt in die zege. Wout is een heel mooi mens die het met iedereen goed voor heeft.'

Ook de carrière van die andere Belgische vedette Remco Evenepoel (Soudal-Quick Step), lag in de handen van Claes. Evenepoel viel zwaar in de Ronde van Lombardije van 2020 en lag lang in de lappenmand. Maar 'Remco was niet de grote uitdaging' voor Claes als orthopedist. 'Bekkenfractuur zonder verplaatsing. Dan moet je gewoon de natuur zijn werk laten doen. Alleen duurde het wat langer dan verwacht omdat Remco een beetje te enthousiast was in zijn revalidatie. Bij Remco kan ik niet zeggen dat ik een groot stuk van zijn verhaal heb geschreven. Bij andere atleten wel.'