Staat Ayuso open voor eventuele Spaanse alliantie tegen Jumbo-Visma? 'Ja, maar ook andere ploegen zijn rivalen'

De slotweek van de Vuelta a España staat op het punt van beginnen. De strijd om de rode trui lijkt inmiddels niet echt een strijd meer, daar Jumbo-Visma de top drie volledig bezet. Juan Ayuso lijkt op voorhand nog de grootste uitdager van de killer bees. De Spaanse troef van UAE Team Emirates staat immers op de vierde plaats in de rangschikking, op 2.37 minuut van rodetruidrager Sepp Kuss. Primoz Roglic en Jonas Vingegaard lijken echter nog binnen handbereik voor Ayuso, die in een online persconferentie te kennen gaf dat hij met ambitie aan het restant van de Vuelta begint.

De voorbije dagen toonde Ayuso zich al meermaals in het offensief. Uitgevoerde pogingen om de geelzwarte brigade een halt toe te roepen bleken echter tevergeefs. De Catalaan probeerde het op de flanken van de Tourmalet, maar zag zijn hoop in duizenden stukjes uiteenspatten. 'Het was een beetje frustrerend, overal reden yellow guys om het zo te zeggen. Ze vielen aan, reden op het wiel. Het is lastig om zo koersen, maar we doen ons best', liet hij na afloop van de bestijging van de mythische col optekenen.

Ayuso trekt met veel zelfvertrouwen laatste Vuelta-week in

Tijdens de online persconferentie, waar ook In de Leiderstrui bij aanwezig was, geeft de thuisrijder aan dat hij zich nog steeds erg goed voelt. 'Maar het wordt natuurlijk wel heel moeilijk om de ronde nog te winnen, vooral als die drie jongens van Jumbo-Visma zo solide blijven rondfietsen. Ook de rest van die ploeg verkeert in topvorm, wat het dus extra lastig maakt. Het zorgt er tevens voor dat het niet mogelijk is om van ver aan te vallen. Maar er kan nog van alles gebeuren in de laatste week. We moeten dus de optimistische vibe zien te behouden', houdt hij de moed erin.

Lees verder onder de foto!

Eenieder die een blik werpt op het klassement, ziet dat de nummers vier tot en met zeven een Spaans vlaggetje bij hun naam hebben staan. Zou een mogelijke Spaanse alliantie dan roet in het eten van Jumbo-Visma kunnen gooien? Als het sommige van hen ligt wel, zo bleek uit verschillende interviews. Ook Ayuso blijkt niet onwelwillend tegenover dat idee te staan. 'Maar aan de andere kant: de andere ploegen blijven natuurlijk ook gewoon rivalen', doelt hij onder meer op Bahrain Victorious (Mikel Landa) en Movistar (Enric Mas). Als de kans om Jumbo-Visma onder druk te zetten zich voordoet, zullen we die mogelijkheid met z'n allen aangrijpen. Aan het einde van de desbetreffende etappe zijn die andere teams dan alsnog gewoon concurrenten', is hij eerlijk.

'De meeste couppogingen zullen dus waarschijnlijk op de Angliru plaatsvinden', aldus Ayuso, die hoopt Jumbo-Visma te kunnen verslaan

Wat ziet Ayuso dan zelf als de grootste obstakels in de jacht naar een eventuele podiumplaats? 'Jumbo-Visma', antwoordt hij kort maar krachtig, met als gevolg dat er bij menig journalist een lachje tevoorschijn komt. 'Zij zijn simpelweg het sterkste team en lijken geen slechte dagen te kennen. Ze koersen heel solide en op een heel hoog niveau. Het is voor hen best gemakkelijk om de race te controleren. Dit jaar is de derde week wel echt anders dan vorig jaar', blikt hij terug op de editie van 2022, toen hij als derde in het eindklassement eindigde. 'Dit jaar moeten de zwaarste etappes nog komen, vorig jaar zaten die in week twee. Het is natuurlijk pas m'n tweede grote ronde, dus is het wat moeilijk te zeggen. Ik niet dat ik per se beter word in de slotweek, maar dat ik wel mijn hoge niveau kan vasthouden. Ik duik in ieder geval met veel zelfvertrouwen de slotweek in.'

Lees verder onder de foto!

Naar eigen zeggen trapt Ayuso over het algemeen betere waardes dan vorig jaar. 'Vorig jaar stond ik tijdens de tweede rustdag ook op de vierde plek in de strijd om het rood. Maar toen keek ik al tegen een achterstand van vijf minuten aan, terwijl dat nu slechts tweeënhalve minuut is. Ik denk dat zoiets ook wel laat zien dat ik het afgelopen jaar een stuk sterker ben geworden.'

Rit zeventien wordt hoofdzakelijk gekenschetst door de finish bovenop de legendarisch Angliru-col. Het is aannemelijk dat veel renners verwachten dat de klassementsstrijd daar definitief in een plooi gaat vallen. Dat beaamt ook Ayuso, die laat optekenen dat die etappe hem (en de rest van zijn ploeg) het best ligt. 'Wanneer je de Angliru bestijgt, maakt het niet echt uit of je bij iemand in het wiel rijdt. Dat is dus wel in ons voordeel. De dag na de Angliru-etappe is er ook een pittige aankomst bergop', refereert hij naar de aankomst op La Cruz de Linares. 'Die klim is misschien nog wel lastiger dan de Angliru. Maar op die beklimming maakt het wél uit of je in het wiel kan rijden. De meeste couppogingen zullen dus waarschijnlijk op de Angliru plaatsvinden. Hopelijk hebben we die dag goede benen en kunnen we de jongens van Jumbo-Visma lossen', is hij ambitieus.

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)