Tour-replica brengt niet te breken O'Connor prompt Vuelta-podium: 'Op een gekke manier, in de geest van grinta'

Ben O'Connor heeft zijn tweede plaats in de Vuelta a España met succes verdedigd. De 28-jarige Australiër reed twee weken lang in de rode leiderstrui, maar toen hij die voor het slotweekend moest afstaan aan Primoz Roglic beet O'Connor zich vast in project-eindpodium, met een ongelofelijke tweede plaats tot gevolg.

O'Connor werd in 2021 al eens vierde in de Tour de France en deed dat eigenlijk op precies dezelfde manier als nu. Een ritzege op dag negen vanuit de vlucht dik zes minuten cadeau op de andere klassementsmannen, waarmee hij steeg naar plek twee. Iedereen dacht dat hij in het vervolg van de Tour wel zou wegzakken, maar O'Connor hield plots stand, gaf weinig weg en werd vierde.

Een ezel stoot zich niet twee keer aan dezelfde steen, zeggen ze dan toch? Op dag zes van Vuelta gebeurde echter exact hetzelfde. O'Connor zat weer mee in de kopgroep, nadat hij in de dagen ervoor al wat tijd had verloren. Hij pakte wederom een dikke zes minuten op z'n rivalen en dat leverde hem dit keer zelfs de rode leiderstrui op. Zijn voorsprong bedroeg op dag zes 4.51 minuten en pas op dag negentien (!) slaagde Roglic erin om hem uit de leiderstrui te rijden.

O'Connor was bergop nooit bij de betere kopmannen, hij verloor op iedere steile aankomst bergop wel wat tijd, maar het was nooit superveel. Tel daar wat gepoker en tactisch geneuzel van concurrenten Enric Mas en Richard Carapaz bij op en het kon gebeuren dat O'Connor voor de afsluitende tijdrit op zondag in Madrid nog negen seconden te verdedigen had op Mas voor plek drie. Carapaz stond zelfs nog op 58 seconden van hem. In de tijdrit deelde O'Connor met zijn tijdritkwaliteiten de beslissende dreun uit. Hij werd elfde en pakte 28 seconden op Mas. Over en sluiten, plek twee naar de man die op dag zes de aanval koos...

Lees verder onder de foto

O'Connor voor het eerst op het podium van een grote ronde

O'Connor werd eerder dit jaar al vierde in de Giro d'Italia, door toen drie weken met de klassementsrenners te strijden. Er kwam geen vlucht met gratis minuten aan te pas. Decathlon AG2R La Mondiale was duidelijk niet overtuigd, want het liet O'Connor bij Jayco-AlUla tekenen. De verbazing in de ogen bij O'Connor na zijn Vuelta-tijdrit kwam dan ook niet uit het niets. 'Hier heb ik altijd van gedroomd. Twee keer vierde en zo dichtbij geweest. Dat ik nu het podium haal, is echt geweldig', aldus de klimmer in het flash interview.

'Het was misschien op een gekke manier, in de geest van grinta', lacht O'Connor z'n tanden bloot. Want hij is er héél diep voor moeten gaan om tot aan de tijdrit bij de besten te blijven. 'Maar dat ik het nu zo kan afmaken in de tijdrit, daar ben ik heel blij mee. Ik was nerveus vanochtend, maar ik moet mijn coach bedanken dat hij me rustig heeft gekregen. Er valt een last van mijn schouders, dit hadden we nooit verwacht. Het voelt als een overwinning, omdat het al verrassend was dat ik tot dag negentien in het rood stond. Het is speciaal dat ik er hier tussen sta, helemaal na de Giro.'

Want na de Ronde van Italië baalde O'Connor best een beetje, hij had daar al zo graag op het podium gestaan. De benen waren echter niet goed genoeg in de derde week. Voor de tijdrit was hij dus niet vol vertrouwen. 'Ik heb goede tijdritten gereden, dit jaar in de Giro nog. Het is fijn dat ik het hier heb kunnen doen zoals gehoopt. Ik heb geleerd dat ik op het proces moet vertrouwen, maar soms ook naar m'n onderbuikgevoel moet luisteren. In een grote ronde gaat het om je momenten kiezen, dat neem ik mee uit deze ronde. Ik had verwacht dat ik goed zou zijn in deze Vuelta, maar een tweede plaats? Nee.'