Twijfels rond Carapaz, dus gaat EF aanvallen én sprinten: 'Iedereen met hem in z’n pooltje heeft goede zet gedaan'

EF Education-EasyPost, wat moeten we daarmee in deze Tour de France? De roze formatie levert normaliter altijd wel een klant voor het klassement af, maar bij gebrek aan een topfitte Richard Carapaz komt het vuurwerk misschien wel van anderen. In de Leiderstrui sprak een dag voor de Tourstart met grote uitblinker Alberto Bettiol en EF-joker Marijn van den Berg over de te volgen koers. Voor mensen die hun Tourpooltje nog niet af hebben, staat er misschien nog bindend advies tussen...

EF Education-EasyPost start zaterdag met Carapaz als ogenschijnlijke leider, alleen lag de Ecuadoraan dit jaar al meermaals op de grond én kampte hij voor de Tour nog met ziekte. Hij bleek niet de enige. 'Onze selectie duurde vrij lang, want de doktoren moesten overal groen licht voor geven. Het was wat chaos, maar in principe is iedereen net op tijd fit', vertelt Van den Berg. 'Ik denk dat niemand echt weet hoe goed Richi gaat zijn. Hij zal het in eerste instantie wel gaan proberen voor het klassement, maar het is niet echt het doel van de ploeg. Anders hadden we wel wat extra knechten meegenomen. Nu rijden we meer met een vrijbuitersploeg. Dan moeten we zien hoe hij de eerste dagen doorkomt en misschien gaan we dan alsnog voor een klassement. En anders kunnen wij meer ons eigen ding doen.'

Dat beaamt Bettiol. 'Ik denk dat het slim is dat de ploeg start zonder klassementsambities. Richard zal ons laten zien wat we met hem zullen gaan doen. Is hij in staat om voor het klassement te gaan, of gaat hij voor etappezeges en misschien zelfs de bolletjestrui? Hij is een kampioen, ondanks de moeilijkheden die hij dit jaar heeft gehad. Hij is één van de beste klimmers van de wereld, maar soms komt alle tegenslag in één jaar. We mogen iets van hem verwachten, maar we zullen zien hoe goed hij gaat zijn', aldus de kersvers Italiaans kampioen.

Lees verder onder de foto

Bettiol in beste vorm naar Tour de France

De Italiaanse driekleur blinkt zelf in z'n vel. Bettiol won dit jaar ook al Milaan-Turijn en een rit in Boucles de la Mayenne, maar zijn nationale titel van afgelopen zondag stak er toch wel bovenuit. 'Ik voel me geweldig, met de Tourstart in mijn stad Florence en als nationaal kampioen. Het was al geweldig om nationaal kampioen te worden, maar dat ik de hele Tour in de driekleur mag rijden, is goed voor een kleine wielernatie als Italië. We zijn niet meer zo groot als voorheen, dus ik ga mijn best doen voor het hele land.'

Hoe goed Bettiol in vorm is, geeft Van den Berg aan. 'Ik denk dat iedereen die hem in z’n pooltje heeft, een goede zet heeft gedaan. Alberto gaat echt veel laten zien. Hij is super gemotiveerd, heel vrolijk en toen we vandaag (vrijdag, red.) in zijn wiel kropen toen hij een testje bergop ging doen, noteerde hij even een derde all-time power op vijf minuten. Ik denk dat hij heel goed is en hij komt hier uit de buurt. Dat hij Italiaans kampioen is, gaat hem vleugels geven. Hij is iemand om in de gaten te houden.'

Bettiol, die na de Tour voor Italië ook te zien zal zijn op de Olympische Spelen en het WK, grinnikt als we hem confronteren met de woorden van z'n ploeggenoot. Hoe kan het dat hij na enkele jaren vol blessureleed en pech nu weer zó goed is? 'Hard werken, mijn vriend', knipoogt hij, wetende dat hij met de Tour, Spelen en WK een belangrijke periode tegemoet gaat. 'Ik denk dat ik niet per harder werk, maar wel beter. Met de ploeg hebben we in het verleden wel wat fouten gemaakt en ik kwam een hoop fysieke problemen tegen. Daar ben ik nu vanaf en er zijn verder niet echt grote geheimen. Ik werk wel hard, maar dat doet iedereen. Er zijn geen renners die op zaterdagavond naar de discotheek gaan. Ik heb misschien meer geluk dit jaar en ben mentaal een stuk relaxter. Ik geloof meer in mezelf dan in het verleden.'

Lees verder onder de foto

Van den Berg wil zichzelf ontdekken bij Tourdebuut

EF Education-EasyPost speelt naast Carapaz en Bettiol dus ook Van den Berg uit. Verder zijn Stefan Bissegger, Ben Healy, Rui Costa, Sean Quinn en Neilson Powless van de partij. Een indrukwekkend stel renners, waarbij opvalt dat Van den Berg de enige echt rappe man is. 'Ik hoop in de iets lastigere etappes mee te kunnen, of misschien vanuit de vlucht iets te laten zien. Ik verwacht wel dat ik me verder mag mengen in de massasprints, maar ik ben niet een echte sprinter. Het zou leuk zijn om daar nog een leuke uitslag mee te pakken, aangezien we toch niet echt iemand hebben voor het klassement.'

'Ik weet niet of ik moet onderdoen voor iemand als Sam Bennett, als je naar z’n palmares kijkt wel', vervolgt hij desgevraagd. 'Ik ga het proberen en als ik een goede positie kan pakken en er net even uit kan komen, dan ben ik misschien niet minder. Het wordt uiteindelijk wel de eerste keer in die chaos, dus het wordt afwachten. Ik heb niet echt een idee hoe hoog het niveau gaat zijn en hoe ik daarin mee kan komen. Ik hoop een keer op een top drie of top vijf, dan zou ik wel tevreden zijn.'

Dat Van den Berg z'n Tourdebuut ging maken, leek er al wel even aan te komen. 'Ik denk dat ik er wel goed voorsta. Ik heb wat andere wedstrijden gereden dan in het voorjaar, waarbij ik eerst op hoogte ben geweest met de ploeg in Sierra Nevada. Daarna heb ik Mayenne gereden, vooral om aan de vorm te werken, alvorens ik in Girona nog wat hittetraining heb gedaan en hard heb getraind. In de Ronde van Zwitserland hebben we gekeken hoe het klimmen me af zou gaan en dat ging vrij goed. Dat gaf wel duidelijkheid aan de ploeg dat ik goed genoeg was om mee te gaan naar de Tour, ondanks dat ik na Zwitserland nog kwakkelde met een verkoudheid. Ik was op tijd hersteld voor het NK, die ik misschien nog wilde laten schieten. Daar was ik echter gewoon goed, dus hoefde de ploeg niet meer in te grijpen.'

Lees verder onder de foto

Is etappe 1 in de Tour de France iets voor EF Education-EasyPost?

Met de klimmersbenen van Van den Berg zou je haast zeggen: is dag één misschien al iets voor hem? Hij lacht: 'Dag één is gewoon proberen door te komen, dat is te zwaar voor mij.' Nee, bij EF zullen ze meer kijken naar Bettiol voor ritwinst en de eerste gele trui. 'Ik wil het goed doen, voor mijn team en voor de familie en vrienden die langs het parcours zullen staan. Maar ik moet realistisch zijn. De gele trui staat op het spel en ik weet dat de eerste etappe van een grote ronde altijd stressvol en zwaar is. Als we in een kleine groep aankomen, dan zijn jongens als Van Aert en Van der Poel rapper in de sprint. En als zij er niet meer zijn, is er altijd nog Tadej Pogacar. Die kan alles, ongetwijfeld zelfs een goede pasta en espresso maken. Hij kan dus ook sprinten, dus ik moet zien wat ik kan doen.'

'Ik ga geen druk op mezelf leggen, maar heb mijn huiswerk gedaan om klaar te zijn', vervolgt de Italiaan. 'Ik heb de eerste etappe niet verkend, maar ik ken de eerste beklimmingen goed. Als ploeg benaderen we de Tour vanuit tactisch oogpunt hetzelfde als alle andere wedstrijden, want het blijft gewoon een wielerwedstrijd. Met de technologie van tegenwoordig hebben we geen verkenningen meer nodig, we weten alles.'

Van den Berg lijkt er dus niet naast te zitten als hij Bettiol tipt voor een uitstekende Tour. Andersom is de man-in-vorm echter ook lovend over z'n Nederlandse ploegmaat. 'Marijn is heel getalenteerd. Hij heeft nog een paar jaar nodig om op z’n best te zijn en deze Tour de France zal hem broodnodige ervaring geven. Hij had best wat stress, omdat hij hier zo graag wilde starten. Daarvoor heeft hij hard gewerkt en hij is heel ambitieus. Over een paar jaar gaan we zijn volledige potentieel zien. De Tour is geen Vuelta, Ronde van Polen of Ronde van Burgos en dat weet hij. Hij zal er hard voor moeten vechten in de zwaarste race van het jaar, maar we geloven erin dat hij een belangrijke rol zal spelen in de toekomst.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)