UAE ziet Van der Poel er met kop en schouders bovenuit steken, maar heeft zelf ook vier troefkaarten achter de hand

In de Ronde van Vlaanderen bewees UAE Team Emirates definitief niet enkel een klassementsploeg te zijn. Tuurlijk, Tadej Pogacar is logsicherwijs een klassiekerkopman bij uitstek. Maar ook buiten de Sloveen om heeft de ploeg uit de Emiraten tal van troefkaarten om uit te spelen. In de Leiderstrui sprak erover met sportief directeur Mauro Gianetti.

We noteren Oudenaarde, ongeveer een uur nadat aldaar de Ronde van Vlaanderen is gefinisht en Mathieu van der Poel als laureaat over de meet kwam. Bij de UAE-bus is de stemming zeer gemoedelijk. En dat is niet gek, als je als derde (Nils Politt), vierde (Mikkel Bjerg) en vijfde (Antonio Morgado) weet te finishen in misschien wel de belangrijkste eendagswedstrijd van allemaal. 'Deze Ronde van Vlaanderen was inderdaad een perfecte wedstrijd voor ons', beaamde Gianetti, zelf ooit winnaar van de Amstel Gold Race (1995).

Gianetti lovend over Van der Poel, maar ook over UAE-boys Wellens, Politt, Bjerg en Politt

'Tegen zo'n grote kampioen als Mathieu van der Poel is natuurlijk heel weinig te beginnen. Hij laat keer op keer zien hoe goed hij wel niet is', vervolgde de Zwitser met Italiaanse naam zijn wedstrijdanalyse. 'Van der Poel steekt duidelijk met kop en schouders boven iedereen uit. Een Tadej Pogacar in érg goeden doen kan bij hem blijven. Dat geldt ook voor Wout van Aert, maar verder kan niemand hem volgen. Mads Pedersen misschien ook, afhankelijk van zijn tactiek.'

Toch steken dus ook de UAE-boys steeds nadrukkelijker hun neus aan het venster. 'We laten onszelf steeds vaker van voren zien', aldus een lovende Gianetti. 'Hier bij de Ronde van Vlaanderen zelfs héél goed, met een derde, vierde én vijfde plaats. Ik vind het natuurlijk geweldig om Antonio, Nils en Mikkel voorin te zien meestrijden. Met Tim Wellens (twaalfde, red.) hadden we zelfs vier jongens bij de beste vijftien. Dat zegt natuurlijk echt wel iets.'

Of Gianetti dan in een bepaald opzicht nog verbaasd is over het hoge niveau van zijn poulains? Het antwoord oogt tweeledig. 'Van Nils, Mikkel en Tim wisten we uiteraard al dat ze in staat zijn om top-tien te rijden in belangrijke klassiekers. Ik ben ook niet enorm verrast door het niveau van Antonio, maar het is natuurlijk wel een aangename bevestiging. Hij is nog altijd maar twintig jaar oud en een neoprof. Maar toch doet hij al mee om het podium in een van de belangrijkste klassiekers van het jaar. Dat is simpelweg geweldig. We wisten dat het misschien mogelijk was, maar durfden dat zeker nog niet uit te spreken. De verwachting is één ding, de bevestiging iets heel anders.'

Is toptalent Morgado de toekomstige klassiekerkopman van UAE Team Emirates?

'Het betekent dat we het als formatie goed aanpakken en dat we bezig zijn met investeren in talenten. Het team groeit ieder jaar weer', concludeert Gianetti in het kader van goudhaantje Morgado, die eerder al tweede werd in Le Samyn. Wat is dan precies het uitgetekende plan voor de talentvolle Portugees? 'Antonio heeft er al aardig wat klassiekers op zitten. Voor hem is het natuurlijk ook heel belangrijk om wat rust in te lassen. Hij zal nog deelnemen aan Parijs-Roubaix en Brabantse Pijl, alvorens hij waarschijnlijk even gaat rusten. Dan is het uitkijken naar de tweede seizoenshelft. Meedoen aan iedere voorjaarsklassieker is ook een aanslag op je mentale gesteldheid. Dat is niet makkelijk en iets dat je niet moet onderschatten. Vooral bij zo'n jonge gast, die alles voor het eerst meemaakt.'

Kortom, louter lovende woorden over Morgado. En terecht, als je ziet wat hij zoal gepresteerd heeft. 'Hij komt met heel veel motivatie, maar vooral veel conditie en ervaring terug uit dit klassiekerblok', vertelt Gianni ter afsluiting vol trots. 'Hij heeft laten zien dat men rekening met hem moet gaan houden. Dat is het belangrijkste. We willen natuurlijk ook niets overhaasten.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)