'Van Aert-killer' Lafay hoopt zich ook in klassiekers te tonen: 'Maar Pogacar of Evenepoel verslaan wordt moeilijk'

Bij fanatici en parelontdekkers stond hij al langere tijd op de radar, bij het grote wielerpubliek deed hij afgelopen Tour de France zijn intrede: Victor Lafay, de kleine Cofidis-Fransman die Wout van Aert in de tweede rit van 'La Grande Boucle' boos op zijn stuur liet slaan. Na een heuse transfersoap vertegenwoordigt hij volgend seizoen de kleuren van Decathlon AG2R La Mondiale. Dat was volgens de ranke man uit Lyon een zéér bewuste keuze, zo liet hij weten aan het naar de teampresentatie afgereisde wielerjournaille.

'Ik heb er superveel zin in en ik ben heel benieuwd naar dit soort van nieuwe wielerproject', zo vertelt hij aan onder andere In de Leiderstrui, in het kader van het feit dat een internationale sportketen zich gaat mengen in de WorldTour. 'Decathlon wordt de nieuwe hoofdsponsor en ik vermoed dat we dat wel geen merken. In de eerste plaats alleen al door de nieuwe Van Rysel-fiets. We hebben bovendien een sterke rennerskern, dus dat belooft veel goeds. De structuur van het team was één van de redenen om hiernaartoe te komen.'

Lafay over transfersoap: 'Ik koos bewust voor een Franse ploeg'

Om Lafay was de voorbije weken het nodige te doen. De 27-jarige renner zou naar verluidt een jaarsalaris van liefst 1,5 miljoen euro bij zijn oude werkgever hebben afgeslagen. Cofidis wilde hem dus duidelijk maar wat graag binnenboord houden, maar helaas zonder succes. De geruchten deden vervolgens de ronde dat Lafay voor een jaarsalaris van één miljoen euro bij de ploeg van Vincent Lavenu zal rijden. Was het gedoe daarmee afgedaan? Nee, zo bleek. De perikelen zorgden er zelfs voor dat Cofidis-manager Cédric Vasseur en Johan Bruyneel zich kritisch uitten. 'Victors waarde is vandaag de dag geen 1,5 miljoen euro. We moeten niet in een soort waanzin vervallen', aldus Vasseur, die op instemming van Bruyneel kon rekenen.

Over het hierboven geschetste 'voorval' wilde Lafay in het BTWIN Village - Decathlon Cycle Lille niet al te veel kwijt. 'Ik heb afgelopen jaar met meerdere ploegen gesproken over mijn toekomst, zelfs voor de Tour de France al. Het is inderdaad waar dat ik het moeilijk vond om een keuze te maken. Het überhaupt hebben van een keuze is natuurlijk wel een soort luxepositie. Ik had het geluk om zelf de keuze te kunnen maken met betrekking tot mijn sportieve toekomst. Ik heb bewust voor deze ploeg gekozen. Er waren meerdere buitenlandse opties voor mij, maar de Franse wielercultuur binnen dit team genoot zeker mijn voorkeur. Het was de beste keuze die ik kon maken', luidt zijn response.

Lees verder onder de foto!

Olympische Spelen, Tour de France én Ardennenklassiekers voor Lafay?

Goed, op naar 2024 en de daaropvolgende jaren dan maar. Wat hoopt Lafay zoal te bewerkstelligen? 'Ik ben benieuwd hoe het volgend jaar zal gaan en dan vooral naar hoe we ons als ploeg gaan ontwikkelen. In het begin zal het misschien even zoeken zijn naar de maximale prestatiecurve, maar ik heb er alle vertrouwen in dat het goedkomt. We kunnen in principe in iedere koers wel meedoen om een mooi resultaat, kijkend naar de selectie', begint hij met een lofzang over de rennerskern en staf.

'Hopelijk kan ik me net zoals afgelopen seizoenen weer sterk doorontwikkelen, want dat is toch een belangrijke bron van plezier', wendt hij zich vervolgens tot zijn persoonlijke doelstellingen. 'Ik heb er alle vertrouwen in dat dat bij deze ploeg ook gaat lukken. Het steeds een stapje beter worden is een proces dat me enorm aanspreekt. Ik wil het in de eerste plaats sowieso weer beter doen dan in 2023. Het opkrikken van mijn zegescore is in die zin dus belangrijk. Er zijn daarnaast heel veel koersen die ik zou willen winnen, maar die tegelijkertijd ook écht bij mijn karakteristieken passen. Ik heb het dan bijvoorbeeld over een Waalse Pijl of Luik-Bastenaken-Luik. Het zal moeilijk worden om daar al te winnen van jongens als Tadej Pogacar en Remco Evenepoel, maar dromen mag en kan altijd.'

Op 2 juli 2023 zorgde Lafay er in San Sebastián voor eens en voor altijd voor dat hij een bekende naam in het wielerpeloton is. Het ligt dan in de lijn der verwachtingen dat hij ook in 2024 naar 'La Grande Boucle' trekt. 'De Tour de France wordt normaal gesproken weer een belangrijk doel voor me', bevestigt hij. 'Ik zou daar natuurlijk nog alle kanten mee op kunnen, al ligt het najagen van ritzeges het meest voor de hand. Ik wil sowieso over de gehele breedte van het seizoen een goed jaar draaien, met hopelijk daarbij enkele positieve uitschieters. De Olympische Spelen worden natuurlijk in Frankrijk georganiseerd. Als Fransman moet ik ook van die unieke mogelijkheid een doel maken.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)