Vuelta-vraagtekens Jumbo-Visma tonen aan waarom Wilco Kelderman de juiste keuze maakt

Hij tekende niet voor niets slechts voor twee seizoenen bij BORA-hansgrohe. Wilco Kelderman was na zijn vertrek bij Team Sunweb in 2020 op zoek naar iets anders, al wist hij misschien nog niet precies wat. Hij zocht als eerste bij de Duitse ploeg. Na twee jaar staan er veel dikke voldoendes op zijn rapport, maar is het ook helder waarom de Nederlander naar alle waarschijnlijkheid richting Jumbo-Visma trekt.

Kelderman is bezig aan zijn elfde seizoen als prof en is nog altijd maar 31 jaar oud. Hij werd in 2012 overgeheveld vanuit de Rabobank opleidingsploeg naar de proftak en viel allesbehalve met zijn neus in de boter. 2012 was het jaar waarin de dopingbom barstte bij de wielerploeg, waarna Rabobank zich terugtrok als hoofdsponsor. Kelderman reed een tijdje voor een sponsorloze ploeg (Blanco), alvorens Belkin zich twee seizoenen aan de ploeg verbond. In 2015 deed Jumbo z'n intrede en werd de weg omhoog ingezet. Kelderman presteerde ondanks alle sponsorperikelen vrij goed. Hij won in zijn tweede jaar als prof de Ronde van Denemarken, eindigde in 2014 als zevende in de Giro d'Italia en werd in 2015 Nederlands tijdritkampioen.

Kelderman kent ups en downs bij Team Sunweb

Toch trok hij in 2016 de deur bij 'zijn' ploeg achter zich dicht. Bij Team Sunweb werd Kelderman in 2017 ploeggenoot van Tom Dumoulin, met wie de plannen groot waren. In zijn schaduw kon Kelderman zichzelf verder ontdekken, op een plek waar hij dacht beter te worden. In rittenkoersen van een week werd hij een vrije stabiele factor in de top tien, onder meer in de UAE Tour, de Ronde van Zwitserland en de Tirreno-Adriatico. In zijn eerste Vuelta a España in de kleuren van Sunweb werd hij in 2017 meteen vierde. Ook in 2018 (tiende) en 2019 (zevende) eindigde hij sterk in de Vuelta. Het hoogtepunt in het grote rondewerk kwam echter in 2019, in wat na afloop bleek zijn laatste seizoen bij Sunweb. Kelderman werd derde in de Giro en droeg in de slotweek zelfs even het roze. En misschien had er wel meer ingezeten...

Dat hij in zijn jaren bij Sunweb niet nog meer presteerde, kwam vooral door een reeks valpartijen. In de Giro van 2017 werd hij aangereden door een motor, vlak voor de Tour de France van 2018 viel hij op het NK in Limburg en richting de Tour van 2019 ging hij onderuit in de Ronde van Catalonië. Kelderman brak allerlei botten in die jaren en mede om die reden was hij genoodzaakt zich drie keer op de Vuelta te richten. Het coronajaar 2020 was zonder meer zijn beste jaar uit zijn carrière, misschien ook wel omdat het zijn laatste jaar was. Kelderman was klaar met de regels bij Sunweb, met het feit dat hij weinig inspraak had en Sunweb bood hem geen nieuw contract meer aan.

Hindley zet Kelderman ietwat in de schaduw

BORA-hansgrohe was op papier misschien een verrassende keuze, maar Kelderman vond bij de Duitse formatie wat hij misschien wel hoopte te vinden bij Sunweb. Hij kreeg de vrijheid om zijn doelen zelf uit te kiezen. Alles werd tot in de puntjes voor hem georganiseerd en het feit dat hij in zijn eerste jaar meteen als grote kopman naar de Tour de France mocht, gaf vertrouwen. Kelderman viel in de eerste week, kneusde zijn elleboog, verprutste daardoor twee tijdritten, maar werd wel uitstekend vijfde in het eindklassement. Na de Giro van 2020 was het een nieuw bewijs dat Kelderman een ronderenner van wereldklasse is. Iemand die - als alles goed valt - overal voor het podium kan gaan.

2022 moest zijn jaar worden. Kelderman zette een dikke rode cirkel om de Giro d'Italia en BORA liep niet weg voor de ambitie: minimaal podium, en misschien zelf meedingen om de eindzege. Kelderman was één van de drie kopmannen, samen met Jai Hindley en Emanuel Buchmann. Maar waar Hindley uiteindelijk een goede voorbereiding kende, lag zijn Nederlandse ploeggenoot meermaals op de grond dit jaar. Hij viel in de Ronde van Valencia, liep in het voorjaar een coronabesmetting op en toen de vorm richting de Giro net op tijd in orde leek, lag hij erbij in Luik-Bastenaken-Luik. In de Giro reed Kelderman ondanks alle tegenslag uitstekend, had hij zeker voor top tien kunnen gaan, maar Hindley bleek te strijden om het roze en dus cijferde Wilco zich weg. Hindley won, Kelderman verlegde de focus naar volgende doelen.

Jumbo-Visma zoekt versterking na Roglic en Vingegaard

Voor de vierde keer in zes seizoenen moet de Vuelta a España zijn seizoen redden. Voor de vierde keer in vijf jaar is het ook heel realistisch om te denken dat hij top tien rijdt in Spanje. In het Circuito de Getxo ging hij in de aanval en werd hij derde. In de Ronde van Burgos reed hij ook prima, eindigde hij als negende, terwijl hij veel kopwerk deed voor Hindley. Samen met de Australiër en Sergio Higuita moet BORA hoge ogen kunnen gooien in de Ronde van Spanje. Het zal wel één van de laatste kunstjes worden van Kelderman in een BORA-shirt. Misschien had hij wel bijgetekend als Jumbo-Visma zich niet had gemeld. Zijn oude liefde heeft hem echter verleid om terug te keren naar waar het allemaal begon.

Dat is niet zo gek. Want wie door alle tegenslag heen kijkt, ziet in Kelderman uiteindelijk een renner die kan meedoen met de besten. En dat zijn nu precies de renners waar Jumbo-Visma naar op zoek is. Het is te makkelijk om hem weg te zetten als extra luxeknecht van Primoz Roglic en Jonas Vingegaard. In een jaar zijn er drie grote rondes en heel veel rittenkoersen. Met het stoppen van Tom Dumoulin verliest Jumbo-Visma alvast één kopman en het is natuurlijk de vraag of Sam Oomen en Tobias Foss hun potentie als ronderenners gaan waarmaken. Sepp Kuss lijkt niet gemaakt voor klassementen, Steven Kruijswijk lijkt de route van Robert Gesink te volgen: ieder jaar een beetje meer knecht. Onder de streep houdt Jumbo-Visma zo Vingegaard en Roglic over, met verder een hele hoop vraagtekens.

Concurrentie bij BORA-hansgrohe, kansen bij Jumbo-Visma

Bij BORA-hansgrohe werd Aleksandr Vlasov aangetrokken voor 2022, het heeft oogappel Buchmann nog onder contract en Hindley is natuurlijk een nieuwe ster. Tel daar de potentie van Higuita en Giovanni Aleotti, de ontdekkingstocht van Lennard Kämna en de komst van Bob Jungels bij op en de concurrentie bij BORA was flink voor Kelderman. Gek genoeg is die bij Jumbo-Visma in veel mindere mate aanwezig. Een Kelderman in vorm kan zonder twijfel worden uitgespeeld als de leider van de ploeg in de Giro d'Italia of de Vuelta a España. En zelfs in de Tour kan hij een belangrijke rol spelen, als schaduwkopman of luxeknecht.

Tel daar de klassieker-ambities van Kelderman (hij gaf dit jaar voor het eerst aan echt meer te willen winnen) bij op, en Jumbo-Visma haalt met z'n oud-werknemer een alleskunner in huis. De Ardense klassiekers, rittenkoersen van een week, grote rondes... Kelderman is van alle markten thuis en is uiteindelijk een renner die altijd presteert als hij zich een beetje gedegen heeft kunnen voorbereiden. Jumbo-Visma had graag al een Kelderman in de ploeg gehad, nu er vraagtekens staan achter de deelname van Roglic in de Vuelta. Dat alleen Vingegaard en de ervaren Sloveen worden gezien als serieuze opties voor het grote rondewerk, is de belangrijkste reden dat Kelderman straks de juiste keuze maakt.

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)