Waarom Visma | LAB voorlopig niet kiest voor ultrasterke klimploeg in Strade Bianche (maar toch hoopt op podium)

Visma | Lease a Bike komt zonder de grote sterren naar Strade Bianche, maar de ambities blijven bij de Nederlandse formatie ongeremd hoog. In de Leiderstrui sprak richting de koers met ploegleider Arthur van Dongen, die uitlegt waarom Visma | Lease a Bike zonder grote leider start, waarom dat geen nadeel hoeft te zijn, en waarom we zaterdag een héél lange finale gaan krijgen.

Voordat we dieper ingaan op Strade Bianche, eerst Jonas Vingegaard. De Deen liet zich recent ontvallen dat hij Strade Bianche eerder deze winter op zijn programma had staan, maar dat die race uiteindelijk werd geschrapt. 'Die beslissing is in december al genomen, toen we de programma's hebben doorgenomen met de renners. Dat is zeker geen lastminute beslissing geweest. In het eerste voorstel stond hij er nog wel op, maar nadat dat werd besproken met Jonas, is daar meteen een streep doorgegaan', aldus Van Dongen.

Visma | Lease a Bike zag in Strade Bianche een mooie kans voor de Deen, maar die wilde tussen O Gran Camiño en de Tirreno-Adriatico (die maandag begint) nog even bij zijn gezin zijn. 'Of we met hem plannen hebben voor het eendagswerk? Dat is dan lange termijnplanning. De belangrijkste reden om hier in eerste instantie wel te rijden, was dat er in de Tour de France van dit jaar een gravelrit zit, dat was de achterliggende gedachte. Maar je ziet steeds meer dat renners die de Tirreno rijden, niet meer zo vaak kiezen voor de dubbel met Strade Bianche. Er zit nog maar één dag tussen, terwijl de Tirreno normaal altijd van woensdag tot dinsdag werd verreden.'

Kuss, Valter en Tulett als kopmannen bij Visma | Lease a Bike

Naast Vingegaard heeft de ploeg nog wel wat sterke klimmers in de selectie, maar lang niet allemaal worden ze uitgespeeld. 'We hebben een leuke ploeg, maar hebben niet de absolute topfavoriet. Dat is Tadej Pogacar, en Tom Pidcock heeft vorig jaar indruk gemaakt', geeft Van Dongen meteen toe. 'Met Kuss, Valter en Tulett gaan we proberen een heel goede koers te rijden. Valter heeft goed gereden in de UAE Tour, ondanks dat hij hard viel in de eerste sprintrit. Hij reed desondanks een behoorlijke tijdrit en werd vijfde in het klassement. Die is goed aan het seizoen begonnen en is in goede vorm. We verwachten, ook na de laatste twee edities (waarin Valter vierde en vijfde werd), dat hij komende zaterdag een hoofdrol kan vertolken.'

'Dat verwachten we ook van Sepp Kuss, die in Jaén liet zien dat hij goed in een gravelkoers uit de voeten kan. Ben Tulett met zijn verleden als veldrijder moet ook sterk voor de dag kunnen komen. Hij kan zeker top vijf rijden', vervolgt de ploegleider dan. Achter de naam van Tulett staat nog wel een klein vraagteken. 'Het is even afwachten hoe de jongens uit Gran Camiño komen, maar we verwachten dat iedereen zaterdag topfit aan de start staat. Een week zo koersen in de regen en kou, daarmee loop je een groot risico om verkouden te worden. Ik weet dat Wilco Kelderman op dit moment een beetje snotterig is, al hoeft dat niet per se daarvan te komen. Het is wel een verhoogd risico. Vingegaard? Die heeft nergens last van, gelukkig.'

Waarom geen topper in mogelijk loodzware race?

De grote vraag is na dit alles: waarom geen Vingegaard? Waarom geen Wout van Aert? Cian Uijtdebroeks? Matteo Jorgenson? Volgens Van Dongen zijn races als Strade Bianche op dit moment geen prioriteit. 'We willen uiteraard zo goed en sterk mogelijk voor de dag komen in de klimkoersen van één dag. Maar het is een kwestie van keuzes maken in de jaarplanningen. Een Wout van Aert kan hier ook goed uit de voeten, maar is niet hier. Keuzes maken en onze hoofddoelen nastreven, dat zijn Vlaanderen, Roubaix en de Tour. Het moet allemaal mogelijk zijn. Als we van Strade Bianche een absoluut hoofddoel zouden maken, dan kunnen we hier een ploeg met favorieten opstellen. Dat is nu niet het geval, maar wellicht in de toekomst. Ieder jaar maken we nieuwe doelstellingen.'

Dat Visma | Lease a Bike in de breedte sterk is, kan zaterdag wel een voordeel zijn. 'We hebben donderdag de verkenning gedaan en het is gewoon een heel stuk langer', doelt Van Dongen op de race van 215 in plaats van 185 kilometer. 'De finale zal daardoor nog langer worden dan afgelopen jaren, want dat extra lusje van dertig kilometer is qua klimmen en gravel niet heel spectaculair. Ik verwacht dat het op Monte Sante Marie gewoon weer losgaat, dat er daar volle bak gekoerst gaat worden en favorieten elkaar gaan vinden. Onze doelstelling? Podium zou heel mooi en heel goed zijn, maar ik ga er geen getal op plakken. We kunnen met drie man bij de eerste tien rijden, maar geen podium rijden, en dan hebben we toch een heel goede wedstrijd gereden. Er kan heel veel gebeuren in deze wedstrijd, maar we hebben wel een ploeg die mee moet kunnen koersen.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)

Heb je al een TV-aanbieder voor het F1-seizoen van 2024? Bekijk de opties hier. Of bestel rechtstreeks bij Viaplay of F1TV.