'We zijn topsporters en gaan tot het uiterste'; Dewulf over onorthodoxe vakantie met onder andere Benoot en Vermeersch

Het wielerseizoen staat weer voor de deur en dat betekent dat alle coureurs zo'n beetje weer in training zijn richting 2025. Zo ook Stan Dewulf van Decathlon AG2R, die zichzelf wil bewijzen nadat hij het voorjaar van 2024 moest missen. 'Ik kom ondertussen ook wel op een bepaald punt in mijn loopbaan', vertelde de vriendelijke coureur op de mediadag van zijn ploeg in Lille aan In de Leiderstrui.

Dewulf maakte in eind 2018 als stagiair zijn profdebuut bij Lotto Soudal en mocht daar ook direct blijven. Middels goede resultaten in 2019 en 2020 reed hij zich in de kijker bij AG2R, waar zijn loopbaan een extra vlucht nam. In 2021 werd hij tweede in de Ronde van Wallonië, elfde op het EK, vierde in Parijs-Tours en won hij de Boucles de l'Aulne, waarna hij in 2022 vierde werd in Le Samyn en met de Belgische ploeg naar het door Remco Evenepoel gewonnen WK van Wollongong mocht.

In 2023 kwam de klad er gedurende het seizoen wat in, waar uiteindelijk naar een reden voor gezocht werd: het bleek te gaan om een beknelde liesslagader, een bekend probleem bij de wielrenners. Daar moest Dewulf aan geopereerd worden en zo miste hij het voorjaar van 2024, waar hij uiteraard van baalde. Op 1 mei maakte hij zijn rentree in Eschborn-Frankfurt, waarna hij in het najaar zijn talent weer kon tonen: Dewulf werd vierde in de Ronde van Wallonië, vijfde in de sterk bezette Renewi Tour en eindigde ook nog eens sterk in de Tour of Guangxi.

‘Het contrast was natuurlijk groot', vat hij 2024 samen in één zin. 'Ik miste de klassiekers, wat wel pijn deed vanuit de zetel. Maar na de zomer stond ik er wel weer, van Wallonië tot aan China. Met die resultaten was ik nog gelukkiger dan dat ik in andere jaren zou zijn, de Renewi Tour was zelfs mijn beste WorldTour-resultaat ook. Al bij al was het een jaar van hoge pieken en lage dalen, een wisseling van emoties.’

Ik was einde contract, dus het begin van het jaar was geen leuke periode. Maar ik heb heel erg geapprecieerd hoe het aan het einde van het jaar ging', aldus Dewulf, die tijdens zijn blessure wel merkte hoezeer hij verknocht is aan zijn werk c.q. hobby. 'Het fietsen heb ik ook echt wel gemist. Soms is het dus op die manier wellicht niet slecht om er een tijdje uit te zijn, want dan besef je wel wat voor leuke job we hebben. Je bent veel weg van huis, maar dan besef je wel dat fietsen mijn ding is.’

Lees verder onder de foto!

Dewulf genoot van straffe wandelvakantie met onder andere Benoot en Vermeersch

Het is niet dat de blessure helemaal verleden tijd is, legt Dewulf uit. ‘Die liesslagader is nog altijd een aandachtspunt, iets wat we in de gaten moeten blijven houden. Ik heb ook al meerdere valpartijen gehad op die linkerkant, maar op het einde van vorig seizoen heb ik al wel bewezen dat ik een hoog niveau kan halen. Als we daar met de fysiotherapie de nodige zorgen aan besteden, zal het goedkomen richting de rest van mijn loopbaan.’

Aan de motivatie zal het dus niet liggen. ‘De Vlaamse koersen zijn nu mijn focus, dus ik hoop die goede lijn vast te houden. Tot dusver heb ik een goede winter gehad, waarin we ook nog leuke dingen hebben kunnen doen. We zijn op wandelvakantie geweest met onder meer Tiesj Benoot en Florian Vermeersch, waar ik echt van genoten heb', doelt Dewulf op een trip naar Madeira. 'Nu voel ik mij fysiek en mentaal ook al klaar om er dit jaar voor te gaan.’

'Wandelvakantie' volgens Dewulf, maar dat was er toch één met flink labeur. ‘We zijn alle vier echt avontuurlijk. Ik heb soms andere uitdagingen nodig in de maand dat we vrij zijn. Het was écht leuk. We zijn topsporters en gaan altijd een beetje tot het uiterste, maar het was supermooi. In het seizoen zit je tamelijk veel met druk en stress, maar op Madeira was dat totaal niet. We hebben 35 kilometer gewandeld op één dag, dus dan moet je echt wel doorstappen. Al namen we wel de tijd om te lunchen en dergelijke, op een luchtige manier. Het was een toffe bende, we hebben ons echt geamuseerd. Het creëert ook een bepaalde band', lacht Dewulf.

Het was niet de enige sportieve uitdaging: met de fietsgroep trokken ze ook twee dagen met de mountainbike door Nederland en op Oudjaarsdag gooiden ze er ook nog een tocht van 190 kilometer tegenaan.‘Met de Gentse connectie hebben we een groep, waar we enkele jaren geleden al mee gestart zijn. Het is een traditie waar we ons aan houden: het seizoen starten met een mountainbike-weekend, wat superleuk is. Dit jaar zijn we in Breda en Tilburg geweest, maar ook al eens de regio Maastricht en in Leuven.’

Lees verder onder de video!

Dewulf op zijn plek bij Decathlon AG2R

Goed, Dewulf is er dus klaar voor. Met Decathlon AG2R hoopt hij zijn stempel te kunnen drukken in het voorjaar, wat hedendaags geen sinecure is. ‘We zijn al samen geweest in Vlaanderen. We weten dat we geen Mathieu van der Poel, Wout van Aert of Tadej Pogacar hebben, maar toch was het al goed om nu al eens samen te zijn. Dit is zo’n beetje het enige moment daarvoor, op in andere periodes is er altijd wel iemand weg of dergelijke. We hebben open discussies gehad en al heel wat gesprekken gevoerd, waarbij het in een ploeg als de onze een beetje geven en nemen is.’

‘We gaan er alles aan doen om nog een stap te zetten, en ik kom ondertussen ook wel op een bepaald punt in mijn loopbaan. Ik word 27 en dan kom je bij je belangrijkste jaren, waarbij ik hoop dat alles een beetje een lijn valt', stelt de Belg, die op zijn plek zit bij de Franse formatie. ‘Decathlon heeft een bepaalde filosofie, die ik in het wielrenen nog niet al teveel gezien heb. Ik herinner mij nog dat ze naar ons toekwamen op het trainingskamp van vorig jaar, voordat we met de Van Rysel gingen rijden. Ze kwamen daar niet toe met ‘we hebben de beste fiets’, maar meer van ‘we hebben een fiets, maar jullie moeten ermee rijden’. Die mentaliteit, waarbij ze ook innovatief zijn, hebben ze.’

‘Een ander voorbeeld is de aerofiets', gaat hij verder. 'Dat waren ze oorspronkelijk niet van plan, maar tijdens de ontwikkelingen hebben ze dan gezien dat ze een snellere fiets konden ontwikkelen. Vanaf dat moment was het een go, wat misschien wel on-Frans is. Het is ook wel een bedrijf dat op wereldschaal speelt, wat voor ons als renners ook helpt. Ze gaan er gewoon voor en streven altijd naar verbetering. Het zit hem in de details en er wordt veel meer nagedacht. Er zit veel meer filosofie in. Neem de tijdritten, waar we ons ook helemaal terug op de kaart hebben gezet. En Decathlon denkt dat er nóg meer inzit.’

Gezien de jonge staat van de selectie van de Franse ploeg wordt daarin ook wat verwacht van Dewulf. ‘Ik ben ondertussen al een ervaren renner aan het worden. Enkele van ons kennen het daar van binnen en buiten, maar zo konden wij dat ook overbrengen op die andere gasten. Die verantwoordelijkheid wil ook nemen en het is iets wat me ligt. Ik ben ook van het principe: je kan beter een slechte beslissing nemen, dan geen beslissing nemen.’