Wielercoryfeeën over afscheid nemende Mark Cavendish: 'Rolexen lagen al klaar voor iedereen'

Het hoge woord is eruit: Mark Cavendish stopt na dit jaar als professioneel wielrenner. Dat maakte de Brit bekend tijdens de persconferentie van zijn ploeg Astana Qazaqstan Team op de tweede rustdag van de Giro d'Italia. Enkele wielercoryfeeën gaven hun reactie op het einde van een tijdperk en haalden herinneringen op.

Zo denkt Bradley Wiggings vooral terug aan het gewonnen wereldkampioenschap van 2011 in Kopenhagen. 'Het was een grote eer om daaraan deel te nemen', vertelt Wigging aan Eurosport UK. Het parcours was erg geschikt voor sprinters, en wij hadden de beste sprinter van de wereld in onze ploeg. De sleutel tot het succes was om het peloton bij elkaar te houden en er een massasprint van te maken.'

En dat werd het ook, waardoor Cavendish na afloop de regenboogtrui mocht ophalen. 'Als ik terugkijk, was dat mijn moment waar ik het meest trots op in het shirt van ons land. Het was een ongelooflijke teamprestatie waarbij Mark de tweede Britse mannelijke wereldkampioen werd.'

Geraint Thomas geloofde Mark Cavendish niet

'Ik geloofde hem eerst niet', aldus Geraint Thomas tegenover Cycling Weekly wanneer hem werd gevraagd naar het moment dat hij het nieuws ter oren kreeg. 'Hij heeft een ongelooflijke carrière achter de rug en hij koerst natuurlijk nog steeds. Ik denk dat we elkaar al zo'n 25 jaar kennen, wat gek is. Thymen Arensman, mijn teamgenoot, is 23, dus dat relativeert een beetje hoe oud we eigenlijk zijn.'

Ook Thomas heeft zijn beste herinningen aan het gewonnen WK in Denemarken. 'Ik ben erg trots dat ik lange tijd een teamgenoot van hem ben geweest en hem heb geholpen het WK te winnen. Hij is echt de beste sprinter aller tijden als je zijn records ziet. Het was een eer om met hem te rijden. We hebben als junioren over de hele wereld gekoerst en samen veel ervaringen opgedaan.'

Cavendish had Rolex al klaar liggen voor ploeggenoten

Serge Pauwels, ploeggenoot van Cavendish bij Team Dimension Data en Omega Pharma-Quick-Step, herinnert zich vooral de Tour de France van 2016: 'In die Tour stuurde hij opeens een berichtje in de groepsapp dat hij de Tour ging verlaten. Maar of we nog wel even naar beneden wilde gaan. Daar had hij voor iedereen een Rolex-horloge klaar liggen. Gegraveerd met ieders naam erop. Hij had dat dus al voor de Tour laten maken', aldus Pauwels in de podcast Wuyts & Vlaeminck.

Cadeautjes geven deed 'Cav' dus wel, maar was hij als mens in de koers ook zo fijn voor zijn ploeggenoten? Pauwels: 'Hij was streng, maar voor zijn ploeggenoten was hij heel dankbaar. Hij was veeleisend. Zo wilde hij ooit eens vanaf kilometer nul vooraan zitten. En als je dat niet zat, dan begon hij te schreeuwen naar je.'

'Moeilijke renners zijn vaak ook de beste'

'Hij was erg 'aan en uit'', vindt Brian Holm, jarenlang ploegleider van Cavendish. 'Je moest altijd veel geduld met hem hebben. Hij kon slecht rijden, maar de resultaten zouden waarschijnlijk komen. Hij was moeilijk, maar het zijn ook altijd de moeilijkste die het meest winnen', vertelt hij aan het Deense B.T. Sport. In 2006 haalde Holm Cavendish als sportdirecteur van het T-Mobile-team naar het hoogste wielerniveau.

Holm was uiteindelijk enkele jaren ploegleider van Cavendish – later ook bij Quick-Step – en heeft een hechte band met de sprinter van het Isle of Man. 'Hij is in de eerste plaats een goede sprinter. Maar ook een renner waar iedereen altijd aan heeft getwijfeld. Vanaf de eerste dag moest hij altijd bewijzen dat hij goed genoeg was', zegt Holm. 'Toen we overwogen hem bij T-Mobile te kopen, waren er velen die zeiden dat hij niets zou opleveren. Onze coach vertelde hem dat hij niet eens een juniorenrace zou kunnen winnen.'

Hij noemt Cavendish een van de meest veeleisende rijders met wie hij heeft gewerkt. 'Maar hij was ook mijn project toen de anderen hem hadden opgegeven. Er waren veel lange gesprekken met Cavendish. Hij kon de handdoek in de ring gooien - en dat deed hij vaak - en dan moest je met hem en de familie praten.'