Zeeman over spanningen bij Jumbo-Visma: 'Het is een illusie om te denken dat er nooit iets voorvalt'

Merijn Zeeman is ploegleider c.q. sportief directeur bij Jumbo-Visma, de succesformatie die dit jaar flink domineerde. Ook in de Vuelta a Espãna, waar de killer bees zelfs het eindpodium volledig bezetten, was de 44-jarige Nederlander erbij. Nog geen 48 uur na het met Sepp Kuss officieel in de wacht slepen van de Ronde van Spanje stond er in het in Den Bosch gelegen hoofdkwartier van de Nederlandse ploeg een feestelijke dag op het menu. Zeeman was als vanzelfsprekend ook van de partij bij de festiviteiten en maakte eveneens tijd vrij voor vragen van het wielerjournaille, waar In de Leiderstrui ook toebehoorde!

Prinsjesdag stond voor Jumbo-Visma niet per se in het teken van de miljoenennota en de rijksbegroting van 2024. 19 september 2023 ging voor de brigade van CEO Richard Plugge namelijk vooral de geschiedenisboeken in als de dag dat Vueltawinnaar Kuss feestelijk werd onthaald op de Service Course, wat ook als locatie diende van het gesprek met Zeeman, die om te beginnen te kennen geeft dat er gesproken kan worden van een perfect seizoen. Met Primoz Roglic, Jonas Vingegaard en Kuss werden immers respectievelijk de Giro d'Italia, de Tour de France én de Vuelta gewonnen. 'Er is iets gebeurd waarvan ik nooit had gedacht dat we het zouden meemaken. Het voelt eigenlijk best wel onwerkelijk. De komende weken zal het nog wel gaat indalen. Het gaat immers zo snel in een wielerseizoen. Niet lang na de Giro-winst van Primoz waren we alweer bezig met de Tour', blikt de ex-amateurrenner terug.

Managen van ijzersterke selectie is volgens Zeeman de sleutel naar voortzetting van Jumbo-Visma-succes

'Als het seizoen straks helemaal afgelopen is, besef ik waarschijnlijk pas écht goed dat het eigenlijk niet normaal is wat we gepresteerd hebben', vervolgt hij zijn relaas op lovende toon. 'Dit jaar hebben we alles op de drie grote rondes gezet, al waren de voorjaarsklassiekers ook belangrijke doelen. We hadden natuurlijk ook graag de Ronde van Vlaanderen of Parijs-Roubaix gewonnen', sluit hij zich aan bij de eerder uitgesproken woorden van van collega-ploegleider Frans Maassen. 'Maar de ambities blijven natuurlijk onverminderd hoog. Het is niet zo dat we volgend jaar zeggen dat we in de rondes enkel voor een podiumplaats gaan. Ook dan gaan we in de Tour weer vol voor de gele trui. Dat is iets wat al zeker is.'

Lees verder onder de foto!

Volgens Zeeman is vooral het managen van een ijzersterke selectie als die van Jumbo-Visma de sleutel naar voortzetting van het succes. 'Er ontstaan in een groep samenwerkende mensen natuurlijk altijd wel bepaalde conflicten, want je hebt dan te maken met verschillende ideeën en ambities. De vraag is dan hoe je tot een consensus komt waar iedereen achter blijft staan. Als je een aantal toprenners bij elkaar zet, is het een illusie om te denken dat er nooit iets voorvalt, op wat voor manier dan ook', refereert hij indirect aan de vermeende 'spanningen' tussen Roglic en Vingegaard, waar de voorbije weken veel media-aandacht aan geschonken werd. 'De laatste jaren hebben we zulke dingen meermaals ondervonden, maar daar zijn we eigenlijk altijd sterker uitgekomen.'

Succesvolle killer bees kijken zelf ook naar aanpak van andere WorldTour-ploegen

'Als je dominant wil zijn op de manier zoals wij dat dit jaar hebben laten zien, heb je simpelweg eerst de beste renners ter wereld nodig', is Zeeman vervolgens stellig wanneer de grote rondes van volgend jaar ter sprake komen. 'Als je één kopman hebt, met daarnaast zeven renners die allemaal weten dat ze niet goed genoeg zijn voor het kopmanschap, dan win je geen drie grote rondes. Dan is de kans zelfs groot dat je geen enkele grote ronde wint. Wielrennen anno nu is naar ons idee immers echt een teamsport. Je hebt dus steengoede renners nodig die zich committeren aan het teambelang. En die dus ook accepteren dat het niet uitmaakt wie er wint, zolang het maar iemand van ons is. Dat is de rode draad in hoe wij de sport benaderen.'

Ondanks dat het geelzwarte WorldTour-team dit seizoen vrijwel alles won wat er te winnen viel, gaat de staf de komende weken de koppen bij elkaar steken om te evalueren of de toegepaste strategieën wel de juiste waren. 'Met alle ploegleiders, performance managers, coaches en overige stafleden gaan we letterlijk alles bespreken. Er ging superveel goed, maar we gaan ook kijken wat er zoal nog verbeterd kan worden. Er zijn immers altijd verbeterpunten. We hebben de Giro, Tour en Vuelta gewonnen, maar deden we dat wel op de beste manier?', vraagt Zeeman zich hardop af. 'Maar in Spanje ging het natuurlijk wel aardig', stelt hij direct daarna met een knipoog. 'Anderzijds moet je de deur naar ruimte voor verbetering altijd open laten staan. Als je erin gaat geloven dat je eigen manier de beste manier is, dan is het verval al ingetreden. Ook wij kijken naar andere teams en wat we van hen kunnen leren.'

Roglic is volgens Zeeman de onbetwiste leider van Jumbo-Visma

Zeeman is er alleszins niet echt bang voor dat de insteek van de teamleiding er op een bepaalde wijze voor gaat zorgen dat een van de sterkhouders de ploeg gaat verlaten. Recentelijk werd Roglic bijvoorbeeld wel meermaals gelinkt aan Lidl-Trek, terwijl ook ex-Jumbo-Visma-coureur Amund Grøndahl Jansen stelde dat het geen gek idee zou zijn als de Sloveense ex-schansspringer zou verkassen naar een andere formatie. 'Daar ben ik eerlijk gezegd niet zo mee bezig. Bovendien zijn wij ook zelf continu actief met het opleiden van talentvolle jongens. Primoz heeft zich bij ons ontwikkeld tot onbetwiste leider van de ploeg. Naar mijn idee is iedereen volledig aan boord van onze ploeg, al kan het natuurlijk altijd gebeuren dat iemand ervoor kiest om elders de kopman te zijn. Dan is het weer aan ons om vervolgens nieuwe toppers te vinden en die op te leiden voor de komende jaren.'

Lees verder onder de foto!

Roglic is volgens Zeeman, wiens jongere broer televisiemaker Thijs Zeeman is, voornemens om zich in het illustere rijtje met renners die alle grote rondes hebben gewonnen te nestelen. Daarvoor moet de 33-jarige klassementstroef enkel nog de Tour te winnen. Dat lijkt echter makkelijker gezegd dan gedaan, temeer omdat ploegmakker Vingegaard de twee laatste edities van 'La Grande Boucle' wist te winnen en daar maar wat graag een derde opeenvolgende zege aan toe zou willen voegen. 'Ik denk dat het voor Primoz beter is als hij de Tour probeert te winnen in het tricot van Jumbo-Visma. Als hij weggaat, moet hij het juist opnemen tegen bijvoorbeeld Vingegaard of Kuss. Je kan beter een ploeggenoot zijn van zulke sterke renners dan ertegen strijden.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)