Zegeteller Intermarché loopt verder op: Girmay verslaat Kooij in Valencia

Biniam Girmay heeft de eerste etappe in de Ronde van Valencia op zijn naam geschreven. De coureur van Intermarche-Circus-Wanty won na een lastige etappe de sprint. Olav Kooij werd op een fietslengte achterstand tweede.

De rit naar Altea was listig, met twee lange beklimmingen voor de finish waar het de vraag was of de sprinters konden aanhaken. De cols waren niet heel steil, maar een hoog tempo kon zomaar zorgen voor splitsingen in het peloton.

Vroege kopgroep krijgt de ruimte

Direct na de start wisten vijf renners zich los te maken van het peloton. Ward Vanhoof (Team Flanders-Baloise), Riccardo Lucca (Bardiani CSF), Héctor Carretero (Equipe Kern Pharma), Ander Okimika (Burgos BH) en Xabier Isasa (Euskaltel Euskadi) kregen ongeveer drie minuten voorsprong.

In het peloton controleerden - niet geheel onverwacht - Jumbo-Visma en Intermarché-Circus-Wanty. Hoewel een massasprint geen vanzelfsprekendheid was, konden respectievelijk Olav Kooij en Biniam Girmay ook een lastiger parcours goed verteren. Verder was er een valpartij van Eddie Dunbar. De Ierse kopman van Jayco-AIUIa kon zijn weg vervolgen, maar een fijn begin was het alvast niet.

Kooij lost op de Rates

Op de Puerto de Rates, de eerste van twee beklimmngen, bracht het peloton de voorsprong van de vijf vluchters terug naar een schamele minuut. Het einde was dan ook in zicht voor de ontsnapping. Voor de top van de Rates waren ze alle vijf ingelopen.

In het peloton lag het tempo hoog. Zo bemoeiden sterke renners, zoals Marc Soler, Damiano Caruso zich met het tempo. Het kon dan ook niet uitblijven dat veel renners moesten lossen. Zo was onder andere Kooij op achterstand geraakt. Jumbo-Visma liet om die reden meerdere renners afzakken om de sprinter terug te brengen. Dat deden ze voorbeeldig, want in de afdaling wist de Jumbo-Visma-trein weer aan te sluiten.

Kooij overleeft laatste klim

Wilde Kooij sprinten, dan moest hij echter ook de laatste klim overleven, de Bernia. Deze klim van elf kilometer was onregelmatig en kende drie kilometers waar het percentage rond de 6 à 6,5 procent lag. Bahrain Victorious nam wederom het voortouw en trok met vrijwel de hele ploeg naar de leiding van het peloton.

Het lukte Bahrain echter niet om Kooij op de Bernia te lossen. Ook Girmay maakte nog deel uit van de groep. Alexander Kristoff ontbrak wel. De Noor loste op de Rates, maar wist in tegenstelling tot Kooij niet meer terug te keren en had zodoende in zijn eerste koersdag voor Uno-X geen uitzicht meer op de overwinning.

Nu een groepsprint meer dan waarschijnlijk leek, nam Jumbo-Visma weer de controle in de koers. Ook Movistar en Intermarché staken een mannetje bij. Joan Bou van Euskaltel-Euskadi probeerde op acht kilometer een sprintersfeestje nog te voorkomen, maar werd vakkundig gecontroleerd door de achtervolgende ploegen met nog drie kilometer te gaan ingerekend.

Het was daarna volledig aan de sprintersploegen. Kooij, Girmay, Garcia Cortina zaten allemaal goed vooraan. Ook Bahrain mengde zich met Matej Mohoric en Fred Wright. Intermarché nam de leiding met nog een kilometer te gaan, maar kreeg concurrentie van Movistar. Uiteindelijk trok Mohoric aan voor Wright. Girmay kwam er echter met machtige pedaalslagen voorbij en won de etappe. Kooij kwam te laat en werd tweede.

Met de zege van Girmay vierde Intermarché alweer de vierde zege van het prille seizoen. Eerder won de ploeg drie keer op Mallorca. Na een zege van Rui Costa sloeg Kobe Goossens toe door twee zware koersen te winnen.