Vermeersch had regenboogtrui graag een jaar langer in kast gehouden: 'Voelde me sterk, maar opeenstapeling van pech'

Gianni Vermeersch ging op zondag 8 oktober als titelverdediger van start op het WK gravel, maar moest uiteindelijk genoegen met een elfde plaats. In de Leiderstrui sprak de 30-jarige coureur van Alpecin-Deceuninck zowel voor als na de 169 kilometer lange koers in Veneto!

'Ik heb het parcours volledig verkend. Het is een heel mooie omloop, waar het regelmatig op techniek aankomt. Over het algemeen is het wel een mooier parcours dan vorig jaar. Het zou me ook wel moeten liggen: veel hoogteverschil en lastige gravelstroken. Ik kijk er enorm naar uit', stak een vrolijke Vermeersch aan Lago Le Bandie van wal tegenover deze website. 'Ik denk dat ik echt wel een goede kans maak. De vorm is goed, maar het is natuurlijk altijd afwachten hoe sterk de concurrentie is. Je zit namelijk wel met mannen als Alejandro Valverde, hè. Het is bij zo’n kerel moeilijk om in te schatten hoe sterk hij nog is', vervolgde hij zijn voorbeschouwing.

Vermeersch stond met gezonde spanning aan de start van WK gravel

Net als menig wielerliefhebber en -volger zag ook Vermeersch Jumbo-Visma-superster Wout van Aert als absolute topfavoriet. 'Wout heeft bewezen dat hij in een goede vorm verkeert, anders win geen Italiaanse najaarsklassieker', refereerde hij aan Van Aerts zege in de Coppa Bernocchi. 'Of we als Belgen een samenwerking op touw kunnen zetten? Het is op zich wel mogelijk om als Belgische mannen met elkaar samen te werken. Maar dat is natuurlijk ook iets dat de koers moet gaan uitwijzen. Als het lang gesloten blijft, is het een beetje een beetje man-tegen-man-gevecht. Maar als bijvoorbeeld Valverde ervandoor is, zou het fijn zijn dat we als Belgen een beetje kunnen samenwerken', wist hij duidelijk nog niet echt wat hij ervan moest verwachten.

Vermeersch gaf te kennen dat hij met gezonde spanning begon aan het verdedigen van zijn titel. 'De druk is er natuurlijk wel. Ik heb een jaartje van die trui mogen genieten en daar mag nog wel een jaartje bij. Ik zou het tricot uiteraard graag in mijn kast houden. Maar aan de andere kant: het is niet dat ik deze nacht niet heb kunnen slapen.'

Lees verder onder de foto!

Twee lekke banden kostten Vermeersch de kop op WK gravel

169 kilometer en ontiegelijk veel hoogtemeters later komt Vermeersch als elfde over de meet gereden, op zo'n tien minuten achterstand van eindwinnaar Matej Mohoric. De man uit West-Vlaanderen baalt stevig, zo kunnen we opmaken uit zijn gezichtsuitdrukking. Vermeersch gaat al gauw bij ploeg- en landgenoot Quinten Hermans (zesde, red.) staan. De twee keuvelen wat, waarna Vermeersch tijd vrijmaakt voor een analyse bij In de Leiderstrui. 'Na twintig kilometer kreeg ik al een eerste lekke band', luidt het begin van zijn mistroostige verhaal. 'Ik heb zeven kilometer moeten doorrijden tot de materiaalpost. Volgens mij lag ik daarna al drie minuten achter.'

'Ik kon dus beginnen aan een fikse inhaalrace. Op een gegeven moment kwam ik wel in een goed groepje terecht. Ook Quinten zat daarbij. Die groep deed mee voor de top tien. We bleven continu op een tot twee minuten van de kopgroep rijden. Tot overmaat van ramp reed ik toen weer lek. Ik kreeg mijn band ook niet gerepareerd. Eigenlijk was het dus gewoon een opeenstapeling van pech. Ik denk dat ik echt wel de benen had om mee te doen. Ik voelde me enorm sterk. Als ik zie wat ik onderweg ben tegengekomen, rijd ik uiteindelijk nog een puike wedstrijd.'

Naar eigen zeggen had er voor Vermeersch heel veel meer in het vat gezeten. 'Maar dit hoort er nu eenmaal bij. Het is misschien raar om te zeggen, maar zulke dingen maken de sport juist mooi.' Toch is de veelzijdige renner uit Roeselare niet iemand die vlug bij de pakken gaat neerzitten. 'Op vrijdag 13 oktober rijd ik in deze regio nog een wedstrijd. Serenissima is een enorm mooie gravelkoers, die grotendeels over het WK-parcours van vorig jaar gaat. En daar heb ik natuurlijk goede herinneringen aan. Ik kijk ernaar uit om daar te starten.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)