Deze mountainbikers kunnen op het WK roet in het eten van olympische droom Van der Poel gooien

Zaterdag rijdt Mathieu van der Poel in Schotland de voor hem vermoedelijk belangrijkste wedstrijd in de kwalificatiecyclus voor het mountainbiken op de Olympische Spelen in Parijs, volgend jaar. De Nederlander moet in Tweed Valley bij de beste twee renners uit landen die nog niet gekwalificeerd zijn via het geijkte pad finishen, maar op welke renners dient hij dan precies te letten? In de Leiderstrui zocht een select groepje namen uit.

Over het hoe en wat is al redelijk wat inkt gevloeid, maar we geven voor de volledigheid nog een beknopte samenvatting mee: Nederland staat momenteel 28e op de ranking voor de Spelen, terwijl er een plek bij de eerste negentien (twintig, als je gastland Frankrijk ook meeneemt) landen nodig is om via de 'normale' route ten minste één startticket te bemachtigen. Dat pad is voor de Nederlanders (en ook de andere landen) nagenoeg niet meer te bewandelen, daar het verschil met nummer negentien Tsjechië levensgroot is.

Van der Poel, bondscoach Gerben de Knegt en bij uitbreiding KNWU kunnen in Schotland nog een plek verdienen via een andere weg: een plek in de uitslag bij de eerste twee landen die nog niet geplaatst zijn voor Parijs. Alle partijen zijn zich dus bewust van het belang van het aankomende WK in Glentress Forest, onderdeel van het super-WK waarop Van der Poel zondag al raak schoot in de wegrit in Glasgow.

'Ik denk wel dat hij bij de eerste negen kan rijden zonder voorbereiding', liet bondscoach Gerben De Knegt al weten. Dat zou normaliter genoeg moeten zijn voor een startplek voor het WK, al is het vooral van belang wat enkele renners uit andere landen doen. Die móét Van der Poel namelijk achter zich laten in Schotland. Wie dat dan precies zijn, zochten we uit op basis van de individuele UCI-ranking en opgestelde doelen voor Parijs 2024.

1. Peter Sagan (33 jaar, Slowakije) - UCI Ranking: geen 

Als Van der Poel zondag op de allerlaatste startrij staat - wat nog niet zeker is - van het WK mountainbiken, dan komt hij een bekende tegen uit het wegwielrennen: Peter Sagan zegt na dit jaar de profwereld op de weg vaarwel en richt zich in 2024 volledig op zijn mountainbike. De Slovaak zit in hetzelfde lastige parket als Van der Poel, al is de situatie bij Sagan nog wat penibeler: hij wil graag meedoen aan de Olympische Spelen, maar met een dertigste plek op de landenranking voor Slowakije wordt dat lastig. Matej Ulik staat namens het land momenteel als beste op de UCI Ranking, op plek 121.

Sagan liet al optekenen dat hij beseft dat het moeilijk gaat worden. 'Ik weet niet eens of ik de Spelen zal halen, maar mijn terugkeer op de mountainbike wordt sowieso een mooi avontuur', aldus de wereldkampioen mountainbiken bij de junioren van 2008, die zijn laatste WK op de weg afgelopen zondag niet uitreed.

2. Martins Blums (28 jaar, Letland) - UCI Ranking: 12

Op basis van de UCI Ranking steekt er één man bovenuit die Van der Poel in de gaten moet gaan houden: de Let Martins Blums, die bij het grote publiek in Nederland vermoedelijk nog niet echt op de radar staat. Toch hebben we het hier niet over een onverdienstelijke mountainbiker, die dit seizoen al top tien reed in de Wereldbekers van Lenzerheide en Val di Sole en afgelopen jaar nog elfde werd op het WK.

Blums heeft ten opzichte van Van der Poel het voordeel dat hij - vanwege zijn betere plaats op de ranglijst - meer vooraan mag starten, maar daar staat tegenover dat de Nederlander normaliter over het betere intrinsieke talent bezit. Hoe dan ook is het Letse shirt iets wat Van der Poel maar al te graag voorbij zal rijden op zaterdag.

3. Sam Fox (23 jaar, Australië) - UCI Ranking: 60 

Ook Gil Ly Gonen, de nummer 33 op de wereldranglijst, zou in theorie nog een obstakel kunnen vormen voor Van der Poel. De man uit Israël ziet zijn land momenteel echter terug op plek twintig op de mondiale wereldranglijst, wat door de goede prestaties van de Fransen normaliter goed moet zijn voor een plekje op de Olympische Spelen. Vandaar dat we voor dit artikel een deurtje verder kijken, naar de 23-jarige Aussie Sam Fox.

Fox is eerstejaars elite en iemand die Van der Poel normaliter wel moet kunnen hebben. Hij eindigde afgelopen seizoen als dertiende op het WK voor beloften en reed dit seizoen de Wereldbekers van Nove Mesto, Lenzerheide en Leogang, waarbij hij slechts één keer in de top vijftig eindigde. Tegenover Escape Collective gaf hij desondanks aan dat plaatsing voor de Spelen het doel is. 'We kunnen iets goeds voor mekaar krijgen op het WK, maar het zal hoe dan ook gecompliceerd worden. Het is een heel belangrijk doel.'

4. Zsombor Palumby (27 jaar, Hongarije) - UCI Ranking: 69

Ook de Hongaren hebben nog geen plekje voor de Olympische Spelen van volgend jaar. Met Szombor Palumby hebben zij wel de nummer 69 van de UCI Ranking in de gelederen, maar of Van der Poel daar direct van wakker ligt vrijdag op zaterdag? Wij betwijfelen het.

Palumby reed dit seizoen de Wereldbekers in Nove Mesto (92e), Leogang (46e) en Val di Sole (68e), terwijl hij vorig jaar op het WK een 47e plaats uit het vuur wist te slepen. Plaatsen waar Van der Poel normaliter zijn weg wel naar weet te vinden, in een normaal scenario.

5. Joel Fernando Contreras (26 jaar, Argentinië) - UCI Ranking: 74

Ook enkele Zuid-Amerikaanse landen kunnen nog altijd een plekje veroveren voor de Spelen. Argentinië is daar met Joel Fernando Contreras als grootste kanshebber één van de opties voor. De nummer 74 van de wereldranglijst is iemand die Van der Poel normaal wel moet kunnen hebben. Vorig jaar eindigde de Argentijn namelijk als 72e op het WK.

Ook Agustin Duran en kersvers Argenstijn kampioen Catriel Soto verschijnen namens de Argentijnen aan het vertrek, die hun hoop op de Spelen nog niet op hebben gegeven. 'We leven al in een grote droom omdat we ons met de beste mountainbikers ter wereld kunnen meten, maar we zijn klaar om er nog alles voor te geven', klonk het op de socials.

Welke landen kunnen Van der Poel en Nederland in theorie nog bedreigen?

Er zijn nog landen die in theorie een gooi kunnen doen naar één van de twee overgebleven olympische tickets, maar in de praktijk ligt dat net even anders: een deel van onderstaande landen vaardigt namelijk niet eens iemand af naar Schotland, terwijl anderen het vooral moeten doen met renners die buiten de eerste (twee)honderd staan op de landenranking. Een renner uit Puerto Rico (Georwill Pérez Román) is een uitzondering, maar dan hebben we het over de nummer laatst van het WK van vorig jaar. Ook Oekraïne heeft nog iemand in de top honderd staan, maar Oleksandr Hudyma heeft besloten bij de beloften te rijden. Colombia is met onder meer Jhonattan Botero mogelijk nog wel een gevaar(tje).

Conclusie: weg naar Parijs voor Van der Poel ligt normaal gesproken wel open

Van der Poel staat zaterdag dus voornamelijk met het olympische startticket in zijn hoofd aan de start van de mountainbikewedstrijd, wat hij woensdag nog maar eens herhaalde. 'Ik zal zien hoe het gaat en als het goed gaat is het leuk. Als het niet goed gaat is het niet eens een teleurstelling, want ik heb geen hoge verwachtingen', liet hij weten.

Ondanks de gevolgen van zijn val op zondag moet de Nederlander normaliter wel in staat zijn om de genoemde mannen voor te blijven in Tweed Valley, waar hij vermoedelijk ook geen onnodige risico's zal willen nemen. Voor een goede Van der Poel ligt de weg naar Parijs open.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)