Vanthourenhout wil Iserbyt helpen, Sweeck is geen underdog en Nys is ambitieus: dit verwachten de toppers van het BK

Zondagnamiddag staan de nationale kampioenschappen veldrijden op het menu. Daar waar Lars van der Haar, Pim Ronhaar en Joris Nieuwenhuis in Hoogenveen onder elkaar uitmaken wie van Baloise Trek Lions de Nederlandse driekleur voor een volledig jaar mag aantrekken, gaan de Belgen van Pauwels Sauzen-Bingoal in Meulebeke de strijd aan met Laurens Sweeck en Thibau Nys om de Belgische titel. In de Leiderstrui geeft je een overzicht van wat de favorieten in West-Vlaanderen er allemaal zelf van verwachten.

Zonder Wout van Aert lijkt het BK een open strijd tussen de vier renners te worden. Wereldbekerleider Eli Iserbyt jaagt op zijn allereerste Belgische driekleur, Europees kampioen Michael Vanthourenhout wil maar wat graag zijn titel verlengen, waardoor de Belgische tricolore wederom aanvankelijk niet te zien zal zijn in het veld. Het Pauwels Sauzen-Bingoal-duo verkende het door de vrieskou steenhard geworden parcours woensdag al, maar in het weekend zal de omloop er totaal anders uitzien.

Vanthourenhout wil Iserbyt aan een eerste titel helpen

Het Belgisch kampioenschap werd bovendien in 2021 al eens in de West-Vlaamse gemeente georganiseerd en het rondje is dus deels te vergelijken met dat van twee jaar geleden, maar toch zit er een heel nieuw gedeelte in volgens Vanthourenhout, die sprak met Belga. 'De verkenning leerde me niet echt veel bij, maar één ding is zeker: cross is altijd lastig. Je moet een uur lang alles geven, op eender welk parcours. Als ik Eli kan helpen aan de zege, zal ik dat zeker doen, maar het BK loopt niet enkel tussen ons tweeën. Er zullen nog wel anderen een gooi willen doen naar het driekleurige shirt. De koerstactiek zal zeker nog besproken worden voor het BK.'

Vanthourenhout kende afgelopen zaterdag een zeldzame opflakkering dit seizoen en won de Hexia Cyclocross in Gullegem, voor Cameron Mason, Joran Wyseure en Nys. De dag nadien ondervond hij de naweeën van de enorm lastige cross in Zonhoven, waar hij snel uit koers stapte. 'Mijn gezondheid is goed. Gullegem was een zeer lastige cross. Ik ondervond de naweeën daarvan in Zonhoven. Ik was niet hersteld en had last aan de rug. Een overbelasting. Ik stapte niet voortijdig uit de wedstrijd met Meulebeke in het achterhoofd. Ik zat in Zonhoven te ver teruggeslagen en kon geen goed resultaat meer rijden. Meespelen in het klassement van de Wereldbeker zit er niet meer in. Daarop besloot ik af te stappen en me niet verder te belasten. De conditie is bergopwaarts aan het gaan. Richting het EK liep het voortreffelijk. Daarna werd ik ziek en sukkelde ik met een schouderblessure. Met de nodige rust komt het wel goed richting Meulebeke. Ik zit opnieuw tegen mijn beste conditie aan.'

Iserbyt zal zijn niveau van voor zijn ziekte niet meer halen

Zijn ploegmaat Iserbyt kende dan weer een lekker seizoen met zes zeges, maar door het grote aantal crossen dat hij deze jaargang op zijn bord nam, raakte de renner uit Bavikhove oververmoeid en belandde hij zelfs op de spoeddienst met uitdrogingsverschijnselen. 'Het gaat dag per dag beter met mij', vertelt de 26-jarige Belg bij HLN.be. 'Ik heb zowel fysiek als mentaal wel redelijk diep gezeten, hopelijk kan ik verder bouwen op die zesde plaats van in Zonhoven. Of ik hoop op de titel? Ik ga mijn best doen alleszins. Als ik niet win, is het die dag een ontgoocheling en gaan we nadien gewoon verder. Ik probeer er gewoon hard voor te werken, maar mijn niveau van voor mijn ziekte zal ik niet meer halen. Als wat er nu nog bijkomt is extra voor mij.'

Ook Iserbyt fileert het parcours van dichtbij in Het Nieuwsblad. 'Meulebeke is al lang Meulebeke niet meer. Vroeger was de Berencross een wedstrijd met draaien en keren. Met interval. Ze zeiden toen dat het een ‘Eli-parcours’ was, maar dat is nu totaal niet meer het geval. Het is eerder een combinatie van een park- en weidecross. Een snuifje Urban Cross Kortrijk, maar ook ergens in de richting van de Wereldbeker in Dendermonde. Het is voor niemand een goed parcours, maar ook voor niemand een slecht parcours. Daardoor is het als kampioenschap wel een redelijk goede omloop, want iedereen kan in die lus van 2.900 meter ergens zijn ding doen. Voor Vanthourenhout is dat de zone met de heuvels, voor Sweeck de zandstroken en voor mij zijn er wel nog wat bochten, maar minder en minder. Terwijl Nys een beetje van alles kan.'

Sweeck voelt zich frisser en ruikt zijn kans

Sweeck geldt als de grootste uitdager van de twee van Pauwels Sauzen-Bingoal. De 30-jarige renner van Crelan-Corendon kende tot nog toe een grijs seizoen en won deze jaargang nog niet in het veld, maar een tweede Belgische driekleur zou veel goedmaken. Bovendien lijkt de zandspecialist ook de goede vorm op het perfecte moment te pakken te hebben, want Sweeck prijkte zondag naast Nieuwenhuis en Mathieu van der Poel op het podium in Zonhoven. 'Dat was zeker bemoedigend, maar ik weet niet of het iets met de zandbodem te maken had', blikt Sweeck terug bij HLN.be. 'Op andere zandomlopen vlotte het dit seizoen veel minder. Ik heb wel het gevoel dat het elke dag wat vlotter loopt. Een spierscheur en ziekte gooiden roet in het eten dit seizoen. Misschien ben ik daardoor frisser. Die frisheid kan een voordeel zijn. Het is de eerste keer in jaren dat het mij zo lang heeft tegengezeten, maar ik blijf optimistisch. Ik hoop dat zondag alles gewoon in de juiste plooi valt.'

De ervaren Belg tipt zoals verwacht Iserbyt en Vanthourenhout als favorieten, maar kruipt zeker niet in de rol van underdog. 'Op een technisch parcours kan Iserbyt wel wat, ik kan goed uit de voeten in de zandbak. Vanthourenhout en nog wel enkele jonge sterkhouders zullen op de afspraak zijn, zodat het op dit parcours een open kampioenschap belooft te worden.'

Niels Albert houdt rekening met een verrassing

Veldritanalist en ex-wereldkampioen Niels Albert verwacht dan weer een heel open strijd. 'Wie er ook wint, het zal een halve verrassing zijn', vertelt hij bij HLN.be. 'In normale jaren heb je altijd een paar jongens die niet kunnen wegsteken dat ze goed zijn - dat begint een paar weken op voorhand, met climax op het BK zelf. Maar zo zie ik vandaag niemand. Iserbyt zou de verdiende kampioen zijn op basis van zijn seizoen, maar is helaas op een heel ongelukkig moment ziek geworden en nu is hij een vraagteken. Van Vanthourenhout weet ik niet wat ik moet denken en Sweeck is ook niet bezig aan zijn beste seizoen.'

De aartsrivaal van Sven Nys houdt daarom rekening met een verrassing. 'Gianni Vermeersch zou een gevaarlijke outsider kunnen worden, maar ik denk het meest aan Niels Vandeputte. Die rijdt een heel constant seizoen. Hij zit vaak niet ver achter de toppers en in de crossen waarin hij echt dicht eindigde - tweede, derde, vierde of vijfde - waren het vooral ‘Hollanders’ die voor hem eindigden. Die doen zondag niet mee, dus... Als het koud blijft en het parcours bevriest, houd ik echt rekening met hem. Vandeputte is technisch goed en op de sneeuw en het ijs van Val di Sole werd hij tweede.'

Nys ziet uitgelezen mogelijkheid als gevolg van BK-afmelding Van Aert

Ook Thibau Nys blikte vooruit op het kampioenschap. Tegenover Het Nieuwsblad vertelde hij dat het verstek laten gaan van Van Aert een uitgelezen mogelijkheid oplevert. 'Je moet sowieso iedere kans grijpen', aldus het toptalent uit Bonheiden. 'Voor hetzelfde geld word ik vijf keer tweede en daarna geen enkele keer meer Belgisch kampioen. De wedstrijd is hetzelfde als een andere cross, maar de beleving naar die dag toe is anders.'

'Toen ik ging trainen, schoten de scenario's voor zondag door mijn hoofd', vervolgt hij in gesprek met de Belgische dagkrant. 'Dan kijk je naar je computer en merk je dat je hartritme tien slagen hoger ligt. Dat gevoel is cool. En stel dat je die trui pakt: dan sta je op en merk je dat het slecht weer is, maar je trekt je kast open en daar ligt die tricolore: dat is iets unieks.'